Un lanț de blocuri (sau lanț de blocuri) este o metodă de stocare a unei liste de intrări, care nu pot fi modificate cu ușurință după ce au fost create. Acest lucru este valabil și pentru listă. Acest lucru se realizează prin utilizarea mai multor concepte din criptografie, inclusiv semnături digitale și funcții hash. În termeni foarte simpli, un blockchain combină următoarele două idei:

  1. Având în vedere anumite date, este ușor de calculat o sumă de control a datelor. Pentru a calcula această sumă de control pot fi concepute funcții hash speciale. Aceste funcții pot fi concepute astfel încât să returneze o valoare care să aibă întotdeauna aceeași lungime și care să nu depindă de lungimea datelor de intrare. Această valoare se numește valoare de hash sau sumar de mesaj. Funcțiile au și o altă proprietate: Având în vedere aceeași intrare, ele trebuie să returneze aceeași ieșire (valoare hash/digest de mesaj).
  2. În plus față de valorile hash, un bloc conține, de obicei, un timestamp și o anumită încărcătură utilă. Fiecare bloc utilizează o semnătură digitală, care permite detectarea oricărei modificări a datelor de la data la care a fost realizată semnătura. Atunci când sunt create noi blocuri de date, blocul nou creat va conține, de asemenea, valoarea hash a blocului anterior.

În cele mai multe cazuri, un blockchain este gestionat de o rețea peer-to-peer. Toți colegii folosesc un protocol comun care specifică modul în care trebuie să comunice între ei, cum se creează și cum se validează un nou bloc. Odată înregistrate, datele dintr-un anumit bloc nu mai pot fi modificate cu ușurință. Schimbarea blocului înseamnă că toate blocurile de după el trebuie să fie și ele modificate. În funcție de protocol, acest lucru va necesita acordul majorității colegilor, sau chiar al tuturor colegilor.

Blockchains sunt sigure prin concepție. Tehnologia Blockchain este utilizată în cazul în care este importantă păstrarea unei înregistrări corecte. Printre cazurile de utilizare se numără înregistrările medicale, gestionarea identității, trasabilitatea alimentelor și votul.

Blockchain a fost inventat de Stuart Haber și Scott Stornetta în 1991 ca mijloc de a asigura integritatea înregistrărilor digitale. Haber și Stornetta au lansat primul blockchain comercial din lume, Surety, în 1995.

În 2008, Satoshi Nakamoto a inclus ca referințe 3 și 4 din "Bitcoin: A Peer to Peer Electronic Cash System", cele două lucrări ale lui Haber și Stornetta care vor servi drept registru public de tranzacții al criptomonedei Bitcoin. Datorită blockchain-ului său, bitcoin a devenit prima monedă digitală care a rezolvat problema dublei cheltuieli fără a avea nevoie de o autoritate de încredere sau de un server central. Proiectul bitcoin a inspirat și alte aplicații.