În ajunul izbucnirii celui de-al Doilea Război Mondial, sentimentul anticolonialist era în floare în Asia de Sud-Est. În timpul războiului, Armata Imperială Japoneză a străbătut cu repeziciune regiunea. În timp ce unii localnici au fost inițial optimiști în legătură cu înlăturarea imperialiștilor europeni, japonezii s-au dovedit a fi conducători brutali; milioane de oameni au fost recrutați pentru munci grele. În încercarea de a obține cooperarea locală, japonezii au alimentat focul resentimentelor față de Occident; ca o consecință neintenționată, la sfârșitul războiului, când japonezii s-au retras și europenii s-au întors, sentimentul naționalist nu numai că era ridicat, dar s-a și organizat.
Una câte una, fostele colonii au obținut sau au primit independența, dar s-au confruntat cu noi provocări: revoltele civile, insurgenții minoritari și gherilele comuniste - care acționau adesea la instigarea puterilor Războiului Rece, China, Uniunea Sovietică și SUA - au subminat frecvent stabilitatea.
În urma eliberării Vietnamului de francezi, Vietnamul a fost inițial împărțit în două, nordul revenind liderului rezistenței și marxistului Ho Chi Minh, iar sudul, anticomunistului Ngo Dinh Diem. Statele Unite s-au temut de un Vietnam comunist și au intervenit - mai întâi pe ascuns, iar apoi prin război total - pentru a contracara eforturile Nordului de a unifica țara sub conducerea comunistă. Nordul a câștigat, dar numai după pierderi catastrofale de ambele părți.
Între timp, un război din umbră se desfășura în Cambodgia și Laos, în timp ce bombardierele americane încercau să elimine gherilele comuniste vietnameze, folosind pasaje prin vecinii Vietnamului. Cambodgia s-a dizolvat într-un război civil, iar Khmerii Roșii au preluat puterea. Noul regim, sub conducerea lui Pol Pot, aspira la o societate comunistă agrară, de etnie khmeră. O mare parte a populației - aproximativ 1,5 milioane de cambodgieni (20% din populație) - a fost ucisă în timpul epurărilor, înainte ca forțele vietnameze să pună capăt, în 1979, la cei patru ani de domnie crudă și terifiantă a khmerilor roșii.
Epurările anticomuniste din Indonezia din anii 1960 s-au soldat cu sute de mii de morți și cu dictatura de trei decenii a lui Suharto. O lovitură de stat din 1962 a dus la instaurarea unei jumătăți de secol de guvernare militară aproape neîntreruptă în Myanmar. Thailanda a avut o duzină de lovituri de stat militare din 1932 încoace. Malaezia și, în special, Singapore sunt considerate drept poveștile de succes ale regiunii după război, deși ordinea a fost adesea menținută în detrimentul libertăților civile, prin legi antisediție și restricții asupra libertății presei.
