Asia de sud-est antică
La începutul mileniului trecut, navele comerciale navigau între India, în vest, și China, în est, prin Golful Bengal și prin Strâmtoarea Malacca. De-a lungul drumului, comercianții au răspândit cultura indiană - în special hinduismul și budismul, dar și progresele în domeniul științelor și artelor, sistemul de scriere sanscrită și modelele sofisticate de stat - în Asia de Sud-Est continentală, până în est, în jumătatea sudică a Vietnamului, și în jos, prin insulele Indoneziei.
Imperiile care au apărut în regiune în următoarele secole au adoptat multe elemente (și diferite) ale acestei noi culturi, adaptând-o la obiceiurile și credințele locale. Cel mai impresionant imperiu a fost cel al khmerilor, care s-a dezvoltat în secolul al VIII-lea. La apogeu, acesta acoperea cea mai mare parte din Cambodgia, Laos și Thailanda de astăzi. Khmerii au construit templele din Angkor în cinstea regilor lor zei (devaraja) și au creat, de asemenea, un sistem sofisticat de irigații pe întinderile vaste de teren din jurul Tonlé Sap (Marele Lac). Între timp, în Asia de Sud-Est maritimă, puternicul regat Srivijaya, în sud-estul Sumatrei, a controlat transportul maritim prin Marea Java din secolele VII-XII. Capitala Srivijaya, Palembang, a fost un important centru cosmopolit pentru comerț și studii budiste.
Epoca clasică
Din jurul secolului al XIV-lea, au început să se cristalizeze identitățile regionale care corespund aproximativ hărții actuale a Asiei de Sud-Est. Imperiul khmer s-a prăbușit sub presiunea orașelor-regiuni thailandeze emergente din vest. Ayutthaya (numit și Siam; secolele XIV-XVIII), cel mai puternic dintre regatele thailandeze, a ajuns să acopere cea mai mare parte a Thailandei de astăzi și o parte din Myanmar. Regatul Majapahit (secolele XIII-XV) a unificat Indonezia din Sumatra până în Noua Guinee, controlând efectiv mările. Regatul Dai Viet, îndelung antagonizat de chinezii de la nord, a ajuns să se afirme în timpul dinastiei Le (secolele XV-XVIII), extinzându-și granițele spre sud pentru a forma un stat care semăna cu Vietnamul de astăzi.
Încă din secolul al X-lea, vânturile comerciale au adus o nouă forță culturală din India și Orientul Mijlociu: Islamul. Acesta s-a răspândit încet și relativ pașnic: convertirea la islam însemna accesul la o vastă rețea comercială în întreaga lume musulmană și scăparea de sistemul inflexibil de caste din Srivijaya hindusă și budistă. Până în secolul al XVII-lea, noua religie era bine stabilită în Malaezia, Indonezia, sudul Thailandei și în insula filipineză Mindanao. Această perioadă este, de asemenea, marcată de scăderea influenței hinduismului. În timp ce religia străveche încă mai răsuna prin arte, budismul Theravada, care s-a răspândit din Sri Lanka, devenise credința dominantă în majoritatea regatelor din Asia de Sud-Est continentală.
Colonialism
Comercianții europeni au început să apară pe mările Asiei de Sud-Est în secolul al XVI-lea, în căutarea legendarelor "insule cu mirodenii" (Insulele Maluka din estul Indoneziei). Portughezii au fost primii care au sosit, urmați de olandezi. Inițial, aceștia nu au provocat prea multă îngrijorare: regiunea era obișnuită de mult timp să facă comerț cu popoare diverse. Totuși, dacă europenii aveau un lucru de partea lor, acesta era timpul: imperiile epocii clasice deveniseră întinse și fragile. Olandezii au căutat în mod agresiv monopoluri comerciale, iar eforturile lor i-au implicat în politica indoneziană; în cele din urmă, olandezii aveau să obțină controlul asupra insulei Java și apoi, la începutul secolului al XIX-lea, asupra întregii Indonezii (care a fost denumită Indiile Orientale Olandeze).
Revoluția industrială a ridicat mizele, crescând cererea europeană de materii prime (precum cauciucul, petrolul și staniul) și produse de bază (precum cafeaua, zahărul și tutunul) pe care Asia de Sud-Est le putea furniza. În secolul al XIX-lea, britanicii s-au luptat pentru a ajunge la putere în Peninsula Malay și în Myanmar; francezii, folosind diplomația canonierelor, au preluat controlul asupra Vietnamului, Cambodgiei și Laosului (denumite colectiv Indochina franceză). Între timp, spaniolii au pus ochii pe Filipine, pe atunci o colecție diversă de insule cu puține legături politice sau culturale între ele. Când au sosit în secolul al XVI-lea, au reușit să impună dominația - și catolicismul - într-o succesiune rapidă.
Deși sfera sa de influență a fost diminuată, Thailanda a fost singura națiune din Asia de Sud-Est care a rămas independentă. Meritul este adesea atribuit regilor thailandezi care și-au remodelat țara după imaginea occidentală și au jucat puterile europene concurente una împotriva celeilalte.
Secolul XX: Război, revoluție și independență
În ajunul izbucnirii celui de-al Doilea Război Mondial, sentimentul anticolonialist era în floare în Asia de Sud-Est. În timpul războiului, Armata Imperială Japoneză a străbătut cu repeziciune regiunea. În timp ce unii localnici au fost inițial optimiști în legătură cu înlăturarea imperialiștilor europeni, japonezii s-au dovedit a fi conducători brutali; milioane de oameni au fost recrutați pentru munci grele. În încercarea de a obține cooperarea locală, japonezii au alimentat focul resentimentelor față de Occident; ca o consecință neintenționată, la sfârșitul războiului, când japonezii s-au retras și europenii s-au întors, sentimentul naționalist nu numai că era ridicat, dar s-a și organizat.
Una câte una, fostele colonii au obținut sau au primit independența, dar s-au confruntat cu noi provocări: revoltele civile, insurgenții minoritari și gherilele comuniste - care acționau adesea la instigarea puterilor Războiului Rece, China, Uniunea Sovietică și SUA - au subminat frecvent stabilitatea.
În urma eliberării Vietnamului de francezi, Vietnamul a fost inițial împărțit în două, nordul revenind liderului rezistenței și marxistului Ho Chi Minh, iar sudul, anticomunistului Ngo Dinh Diem. Statele Unite s-au temut de un Vietnam comunist și au intervenit - mai întâi pe ascuns, iar apoi prin război total - pentru a contracara eforturile Nordului de a unifica țara sub conducerea comunistă. Nordul a câștigat, dar numai după pierderi catastrofale de ambele părți.
Între timp, un război din umbră se desfășura în Cambodgia și Laos, în timp ce bombardierele americane încercau să elimine gherilele comuniste vietnameze, folosind pasaje prin vecinii Vietnamului. Cambodgia s-a dizolvat într-un război civil, iar Khmerii Roșii au preluat puterea. Noul regim, sub conducerea lui Pol Pot, aspira la o societate comunistă agrară, de etnie khmeră. O mare parte a populației - aproximativ 1,5 milioane de cambodgieni (20% din populație) - a fost ucisă în timpul epurărilor, înainte ca forțele vietnameze să pună capăt, în 1979, la cei patru ani de domnie crudă și terifiantă a khmerilor roșii.
Epurările anticomuniste din Indonezia din anii 1960 s-au soldat cu sute de mii de morți și cu dictatura de trei decenii a lui Suharto. O lovitură de stat din 1962 a dus la instaurarea unei jumătăți de secol de guvernare militară aproape neîntreruptă în Myanmar. Thailanda a avut o duzină de lovituri de stat militare din 1932 încoace. Malaezia și, în special, Singapore sunt considerate drept poveștile de succes ale regiunii după război, deși ordinea a fost adesea menținută în detrimentul libertăților civile, prin legi antisediție și restricții asupra libertății presei.
Anii '90 și dincolo de ei
În general, în anii '90, lucrurile se îndreptau pentru regiune. Thailanda, Malaezia, Indonezia și Filipine păreau destinate să calce pe urmele "Tigrilor asiatici" - Singapore, Hong Kong, Taiwan și Coreea de Sud - ale căror economii au crescut vertiginos în ultimele decenii. Pe fondul reformelor orientate spre piață, Vietnamul și Cambodgia, țări altădată închise, începuseră să se deschidă. Cu toate acestea, tendința ascendentă a deraiat în 1997, când prăbușirea baht-ului thailandez a declanșat o criză financiară în întreaga Asie. Valoarea rupiilor indoneziene s-a prăbușit, destabilizând Indonezia până la punctul în care dictatorul Sukarno a demisionat. După mai bine de două decenii, în urma intervenției comunității financiare internaționale, regiunea se află într-o situație mai bună decât înainte de criză - deși corupția, ineficiența și tensiunile politice continuă să dea bătăi de cap.
În timp ce secolul XX fusese dominat de lideri de lungă durată, la începutul secolului XXI, cei mai mulți dintre ei au demisionat sau au fost înlocuiți. Această schimbare a gărzii a creat incertitudine, dar și optimism - că poate o democrație reală ar putea înflori.
Acest secol a evitat până acum războiul total, dar sângele a fost vărsat. În provinciile de la granița sudică a Thailandei, unde populația este formată în majoritate din musulmani de etnie malaeziană, grupurile separatiste au bombardat centre comerciale și piețe. În Myanmar - care are cel mai mare procent de minorități etnice din regiune, cu 30% din totalul populației - conflictele armate continuă între insurgenții minoritari care doresc o mai mare autonomie și armata națională care încearcă să le reprime. Actele de terorism din Indonezia, în special din Jakarta și Bali, au fost legate de organizații internaționale precum Al Qaeda, Jemaah Islamiyah și Statul Islamic.
Stabilitatea poate părea uneori, cu disperare, doar inaccesibilă. Zeci de ani de violențe pe insula Mindanao din Filipine păreau să se încheie în sfârșit, odată cu semnarea în 2014 a unui tratat de pace care promitea înființarea unei regiuni autonome musulmane, Bangsamoro. Cu toate acestea, în 2017, militanții care au jurat credință Statului Islamic au asediat orașul Marawi din Mindanao, iar întreaga insulă a fost plasată sub conducere militară.
