O orgă cu butoi cântă muzică prin rotirea unui butoi, iar notele sunt stabilite printr-un aranjament de ace. Este foarte asemănătoare cu o cutie muzicală simplă, în care pivoții ating o harpă metalică. În cazul unei orgi cu butoi, știfturile din butoi ridică "chei" care deschid supape care lasă aerul din burduf să cânte la țevi.
Uneori, orga cu butoi este numită în mod greșit "hurdy gurdy", care este un instrument cu coarde. Organele de butoi sunt de diferite dimensiuni, de la cele purtate de mână până la cele de dimensiuni mari, transportate pe o căruță sau o remorcă. De obicei, fiecare butoi avea un număr de melodii pe el, iar melodia putea fi schimbată la o selecție diferită prin ridicarea unui știft de indexare și prin glisarea butoiului în următoarea poziție de indexare. Chiar și o orgă mică de mână putea cânta șase sau opt melodii. Organele fixe cu butoi, construite în case mari sau biserici, erau organe cu țevi mai mari și puteau cânta muzică mai lungă și mai serioasă. Unele aveau butoaie diferite sau schimbătoare de butoaie rotative, ceea ce însemna că nu aveau nevoie de un organist pentru a le cânta și aveau o selecție mai mare de muzică. Orele construite într-o biserică, permiteau oamenilor să cânte, acompaniați de orgă. Unele dintre singurele piese de orgă compuse de Mozart se presupune că au fost scrise pentru o orgă cu butoi construită într-un ceas.
