La câteva luni după ce a fost ales, piața bursieră s-a prăbușit și a început Marea Depresiune.
Spre deosebire de Andrew Mellon și Calvin Coolidge, care credeau că guvernul federal nu ar trebui să se implice în economie, Herbert Hoover credea că este necesară o anumită acțiune din partea guvernului federal.
Deși se opunea unui stat asistențial care ar fi dat bani oamenilor pentru că nu făceau nimic, a dorit să creeze locuri de muncă prin intermediul mai multor programe guvernamentale, inclusiv prin construirea unui baraj uriaș care avea să fie numit mai târziu Barajul Hoover.
Guvernul federal a primit mai puțini bani din venituri fiscale din cauza economiei proaste, iar guvernul cheltuia mai mulți bani decât încasa, așa că Hoover a încercat să crească veniturile guvernului pentru a echilibra bugetul. El a semnat Legea privind veniturile din 1932, care a reprezentat o creștere mare a impozitelor. De asemenea, a semnat cea mai mare creștere a tarifelor vamale (o taxă pe bunurile care sunt comercializate între țările străine și Statele Unite) din istoria Americii, ceea ce a agravat Marea Depresiune, chiar dacă 1000 de economiști l-au avertizat să nu semneze acest lucru.
Hoover a refuzat să acorde banii de pensie promiși veteranilor săraci din Primul Război Mondial (numiți "Bonus Army") mai devreme decât fusese convenit, așa că aceștia au intrat în grevă. Hoover a ordonat armatei Statelor Unite să îi forțeze să plece. A rezultat un conflict sângeros care a afectat reputația lui Hoover.
Hoover era lipsit de carismă și nu relaționa bine cu oamenii, ceea ce i-a făcut pe mulți să-l considere meschin.
Hoover a susținut interzicerea foarte nepopulară a alcoolului și nu a dorit să legalizeze alcoolul.
Deși Hoover a susținut o anumită implicare a guvernului în economie, a fost împotriva New Deal-ului lui Franklin Roosevelt, deoarece credea că acesta prevedea o implicare prea mare a guvernului în economie.
Din cauza eșecului său de a remedia Marea Depresiune, a pierdut alegerile din 1932 în fața lui Franklin Roosevelt.
