Potrivit unei vechi tradiții locale, la 2 ianuarie a anului 40 d.Hr., Fecioara Maria i-a apărut lui Iacob pe malul râului Ebro, la Caesaraugusta, în timp ce acesta predica Evanghelia în Spania. Se presupune că ea ar fi apărut pe un stâlp, Nuestra Señora del Pilar, iar acel stâlp este păstrat și venerat în cadrul actualei Bazilici a Maicii Domnului de la Pilar, în Zaragoza, Spania. În urma acestei apariții, Sfântul Iacob s-a întors în Iudeea, unde a fost decapitat de regele Irod Agripa I în anul 44.
Translarea relicvelor sale din Iudeea în Galicia, în nord-vestul Peninsulei Iberice, s-a realizat, conform legendei, printr-o serie de întâmplări miraculoase: decapitat la Ierusalim cu o sabie de însuși Irod Agripa, trupul său a fost luat de îngeri și a navigat într-o barcă fără cârmă și fără supraveghere până la Iria Flavia, în Spania, unde o stâncă masivă s-a închis în jurul relicvelor sale, care au fost ulterior mutate la Compostela. Historia Compostellana din secolul al XII-lea oferă un rezumat al legendei Sfântului Iacob așa cum se credea la Compostela. Două idei sunt esențiale: în primul rând, că Sfântul Iacob a predicat Evanghelia în Spania, precum și în Țara Sfântă; în al doilea rând, că, după martiriul său în mâinile lui Irod Agripa I, discipolii săi i-au transportat trupul pe mare în Spania, unde au debarcat la Padrón, pe coasta Galiciei, și l-au dus în interior pentru a fi înmormântat la Santiago de Compostela.
Autenticitatea relicvelor sacre de la Compostela a fost afirmată în bula Papei Leon al XIII-lea, "Omnipotens Deus", din 1 noiembrie 1884.
Tradiția de la Compostela plasează descoperirea relicvelor sfântului în timpul regelui Alfonso al II-lea (791-842) și al episcopului Teodemir de Iria. Aceste tradiții au stat la baza traseului de pelerinaj care a început să fie stabilit în secolul al IX-lea, iar sanctuarul dedicat lui Iacob de la Santiago de Compostela, în Galicia, în Spania, a devenit cel mai faimos loc de pelerinaj din lumea creștină. Calea Sfântului Iacob este un arbore de rute care traversează Europa de Vest și ajunge la Santiago prin nordul Spaniei. În cele din urmă, Iacob a devenit sfântul patron al Spaniei.
Numele "James" în limba engleză provine din "Iacobus" (Iacob) în latină. În estul Spaniei, Jacobus a devenit "Jacome" sau "Jaime"; în Catalunya, a devenit Jaume, în vestul Spaniei a devenit "Iago", iar în Portugalia și Galicia a fost Tiago. "Sfântul Iacob" ("Sanctus Jacobus") a devenit "Sant' Iago", care a fost prescurtat în Santiago. Emblema lui Iacob era scoica (sau "cochilia de scoică"), iar pelerinii care mergeau la sanctuarul său purtau adesea acest simbol pe pălării sau pe haine.
