Jay-Z s-a născut sub numele de Shawn Corey Carter în cartierul Brooklyn din New York. A fost crescut în Marcy Houses, un proiect de locuințe din Bedford-Stuyvesant din Brooklyn. După ce tatăl lor, Adnis Reeves, a abandonat familia, Jay-Z și cei trei frați ai săi au fost crescuți de mama lor, Gloria Carter. Reeves avea să se întâlnească mai târziu și să se împace cu Jay-Z cu puțin timp înainte de a muri în 2003. Jay-Z susține în versurile sale că în 1982, la vârsta de 12 ani, și-a împușcat fratele mai mare în umăr pentru că i-a furat bijuteriile. Împreună cu rapperul AZ a urmat cursurile liceului Eli Whitney din Brooklyn până la închiderea acestuia. A urmat apoi cursurile liceului George Westinghouse Career and Technical Education High School din apropiere, alături de rapperii The Notorious B.I.G. și Busta Rhymes, urmat de o perioadă la Trenton Central High School din Trenton, New Jersey, deși nu a absolvit. Potrivit interviurilor și versurilor sale, a vândut cocaină crack și a fost împușcat de trei ori în această perioadă.
Cariera muzicală
Potrivit mamei sale, Jay-Z obișnuia să-și trezească frații noaptea, bătând tobe pe masa din bucătărie. Aceasta i-a cumpărat un radiocasetofon de ziua lui de naștere, ceea ce i-a trezit interesul pentru muzică, iar el a început să facă freestyle și să scrie versuri. Cunoscut în cartier sub numele de "Jazzy", a adoptat mai târziu numele de scenă "Jay-Z", în semn de omagiu pentru mentorul său Jaz-O. Jay-Z poate fi auzit pentru scurt timp pe câteva dintre primele înregistrări ale lui Jaz-O de la sfârșitul anilor 1980 și începutul anilor 1990, inclusiv "H. P. Gets Busy", "The Originators" și "Hawaiian Sophie". Jay-Z a fost implicat în mai multe bătălii cu rapperul LL Cool J la începutul anilor 1990. El a devenit cunoscut publicului larg pentru prima dată cu piesa "Show and Prove" de pe albumul "Daddy's Home" din 1994 al lui Big Daddy Kane. Jay-Z a fost numit în această perioadă "hype man" al lui Big Daddy Kane, deși Kane explică faptul că el nu îndeplinea rolul tradițional de hype man și că, în schimb, făcea practic apariții cameo pe scenă. "Când ieșeam de pe scenă pentru a mă duce să îmi schimb ținuta, îi aduceam pe Jay-Z și pe Positive K și îi lăsam să facă freestyle până mă întorceam pe scenă." Tânărul Jay-Z a apărut pe un cântec popular al lui Big L, "Da Graveyard", și pe piesa "Time to Build" a lui Mic Geronimo, care a avut și primele apariții ale lui DMX și Ja Rule în 1995. Primul său single rap oficial s-a numit "In My Lifetime", pentru care a lansat un videoclip în 1995. Un videoclip inedit a fost realizat și pentru partea B "I Can't Get with That".
Extinderea Imperiului
În 2003, Jay-Z a încetat să mai cânte rap, deoarece a constatat că nu existau suficienți rapperi buni care să concureze cu el. El a spus că jocul era prea ușor pentru el. A decis să se concentreze mai mult pe cariera de producător decât pe cea de rapper. A devenit președintele Def Jam Recordings. A semnat cu o mulțime de artiști mari, precum Rihanna, Ne-Yo și Kanye West. A devenit, de asemenea, om de afaceri, creându-și propria companie de îmbrăcăminte, Rocawear, și deținând o parte din Brooklyn Nets, o echipă de baschet din NBA.
Prezent
După un pas înapoi în cariera sa, în 2006 a luat decizia de a reveni în joc. A creat albumele "Kingdom Came" și, anul următor, "American Gangster". În 2009, a lansat "Blue print 3", dar în 2011 a făcut echipă cu Kanye West pentru a realiza un LP numit "Watch the Throne". Acest album a avut un triplu succes, a intrat în topurile de rap pentru luna august și a fost nominalizat și la Grammy pentru cel mai bun album de rap. Acum, este cunoscut ca fiind unul dintre cei mai buni rapperi din toate timpurile. În aprilie 2011, Jay-Z a înființat un site web numit Life+ Times. De asemenea, a participat la ultimele alegeri ale lui Barack Obama. Cel de-al doisprezecelea album al lui Jay-Z, Magna Carta Holy Grail, a fost lansat în iulie 2013. Albumul a ajuns pe primul loc în topurile de vânzări. Acesta a fost nominalizat pentru albumul anului la premiile BET Hip Hop 2013. Primul single de pe album, "Holy Grail", îl are ca solist pe Justin Timberlake. Acesta a ajuns pe locul patru în US Billboard 100. În Coreea de Sud a ajuns pe primul loc. Soția lui Jay-Z, Beyoncé, cântă pe "Part II (On the Run)". În decembrie 2013, Jay-Z a fost nominalizat la nouă premii Grammy. Acesta a fost mai mult decât oricine altcineva în acel an. El a cântat rap pe cel de-al cincilea album al soției sale Beyoncé Knowles, Beyoncé.
Împreună cu Beyoncé, Jay-Z are trei copii: fiica Blue Ivy (născută în 2012) și gemenii Rumi și Sir Carter, care s-au născut în iunie 2017.
