Malala s-a născut în orașul Mingora din Swat. În 2009, la vârsta de 11 ani, multă lume a cunoscut-o prin intermediul unui blog al serviciului de limbă urdu al BBC News. BBC a publicat scrieri traduse despre viața ei trăită sub conducerea talibanilor.
La 9 octombrie 2012, Yousafzai a fost împușcată în cap și în gât în urma unei tentative de asasinat de către Atta Ullah Khan, un pistolar taliban. Ea a primit tratament de urgență în Pakistan și apoi a fost mutată în Marea Britanie pentru mai multe îngrijiri medicale.
La 3 ianuarie 2013, Yousafzai a fost externată de la Spitalul Regina Elisabeta din Birmingham pentru a continua recuperarea în casa temporară a familiei sale din West Midlands. Ea a fost supusă la 2 februarie 2013 la două operații care au durat cinci ore. I s-a pus o placă de titan peste gaura din craniu și un implant cohlear pentru a putea auzi din nou.
În mai 2012, David Trumble, un artist premiat, a realizat o caricatură a lui Yousafzai ca prințesă Disney, ca parte a unui desen cu alte simboluri feministe pe care le-a transformat în prințese și care a fost publicat în Huffington Post.
La 12 iulie 2013, la vârsta de 16 ani, a ținut un discurs la sediul Organizației Națiunilor Unite, în care a subliniat dreptul la educație pentru toți și pentru drepturile omului și pentru pace și non-violență împotriva terorismului și intoleranței, citând proverbul: "stiloul este mai puternic decât sabia". În luna octombrie a aceluiași an, a fost invitată să se întâlnească cu președintele Barack Obama, Michelle Obama și fiica lor Malia în Biroul Oval.
A scris o carte despre viața ei, "Eu sunt Malala": Fata care a luptat pentru educație și a fost împușcată de talibani, care a fost publicată în octombrie 2013. Cartea a fost interzisă în școlile private pakistaneze.
Talibanii au declarat că încă doresc să o asasineze pe Yousafzai. Aceasta a militat pentru drepturile și educația fetelor. Mulți oficiali nu au fost de acord cu campania ei.
