Un dispozitiv de pornire este utilizat pentru a porni un computer. Este denumit după o cizmă care se potrivește pe picior. Cuvântul "bootstrap" este, de asemenea, strâns legat de acesta și înseamnă "a folosi ceva mai simplu pentru a face ca ceva mai complex să funcționeze mai bine". Provine din expresia engleză "pull yourself up by your own bootstraps".
Înainte ca un computer să poată funcționa în mod normal, acesta trebuie să dispună de instrucțiuni ale sistemului de operare care să îi spună cum să îndeplinească funcțiile de bază. Un dispozitiv de pornire încarcă sistemul de operare în memoria calculatorului.
Dispozitivele care pot porni un computer sunt, de obicei, discuri de pornire sau unități de pornire (în mod normal, un hard disk, dar poate fi și o dischetă sau un CD). Unele computere de rețea utilizează cipuri de pornire care obțin sistemul de operare prin intermediul unei rețele. Telefoanele web folosesc, de asemenea, astfel de cipuri pentru a identifica utilizatorul în rețeaua de telefonie mobilă. Standardele pentru cartelele de boot ar putea permite multor utilizatori să booteze computerele de tip chioșc cu confidențialitate totală și acces la toate programele de aplicații pe care le dețin. Există, de asemenea, plăci de boot sau carduri de boot add-in care sunt mai permanente decât cardurile de boot.
Unele persoane se referă la dispozitivul de pornire ca fiind doar un dispozitiv de pornire și la dispozitivele care nu sunt de pornire ca fiind dispozitive de date, deși nu computerul, ci sistemul de operare este cel care se preocupă de diferența dintre acestea.