Sistemul muzical chinezesc antic depinde de o matematică foarte veche folosită pentru a determina frecvențele sonore. Cel mai simplu mod de a explica acest lucru este de a lucra cu un exemplu real.

Să presupunem că cineva ar vrea să creeze un instrument muzical care să poată reda orice cântec din sistemul antic chinezesc. Iată instrucțiunile:

Faceți o cutie de lemn de 105 cm lungime și 60 cm lățime. Puneți ghidaje pentru sfori lângă fiecare capăt al cutiei și fixați-o astfel încât aceste două ghidaje să fie la o distanță de 99 cm. Înmulțiți 99 cm cu 2/3, ceea ce înseamnă 66 cm. Așezați un chenar pe toată lungimea cutiei, pe linia de 66 cm.
Înmulțiți 66 cm cu 4/3, ceea ce înseamnă 88 cm. Așezați o trapă de-a lungul liniei de 88 cm.
Înmulțiți 88 cm cu 2/3, ceea ce înseamnă 58,66...6 cm. Așezați o freză de-a lungul acestei linii.
Înmulțiți 58,66...6 cm cu 4/3, ceea ce înseamnă 78,22...2 cm. Așezați o crestătură de-a lungul acestei linii.
Înmulțiți 78,22...2 cm cu 2/3, ceea ce înseamnă 54,148148...148 cm. Așezați o crestătură de-a lungul acestei linii.
Înmulțiți 54,148148...148 cm cu 4/3, ceea ce înseamnă 69,531 cm. Așezați o crestătură de-a lungul acestei linii.
Înmulțiți 69,531 cm cu 2/3, ceea ce înseamnă 46,354 - care este prea scurt, așa că dublați-l pentru a obține 92,708 cm. Așezați o brazdă de-a lungul acestei linii.
Înmulțiți 92,708 cm cu 4/3...
Înmulțiți răspunsul anterior cu 2/3...
Continuați până când ați așezat unsprezece fregate.

Numărând frecvența de pe coarda deschisă și frecvențele de pe corzile de la chitară, pentru fiecare coardă vor exista 12 frecvențe definite.

Acordați coarda de jos la o frecvență de bază. Acordați următoarea coardă la frecvența coardei de jos la primul diapazon. Acordați a treia coardă la frecvența a doua a coardei de jos. Continuați până când ați acordat toate cele douăsprezece corzi.

Atunci când ciupiți aceste corzi în toate pozițiile cu și fără glas, veți obține 144 de frecvențe. Unele dintre ele vor fi duplicate, dar nu atât de multe pe cât ați putea crede, deoarece acest sistem nu se aseamănă cu sistemul Equal tempered, utilizat în prezent pentru aproape toată muzica occidentală.

Din fiecare dintre cele douăsprezece frecvențe de pe o singură coardă, se pot face mai multe selecții, fie de cinci frecvențe (pentru gamele pentatonice), fie de șapte frecvențe (pentru gamele heptatonice).

Iată un grafic care arată cum pot fi produse frecvențele și scările. Frecvența de 440 hertzi ar fi putut fi orice altă frecvență. Odată aleasă această frecvență, ea este înmulțită cu ratele pentru a produce prima coloană de frecvențe. Fiecare dintre aceste 12 frecvențe este utilizată pentru a începe propria coloană. (A se vedea linia roșie punctată pentru un exemplu.) Orice cinci frecvențe dintr-o coloană pot fi alese pentru a realiza o scală pentatonică, atâta timp cât nu sunt chiar împreună și nu sunt la o distanță mai mare de două.

În Statele Unite, elevii învață scara ale cărei note sunt denumite: "do, re, mi, mi, fa, sol, la și ti." Aceste șapte note (cunoscute de mulți din cântecul "Doe, a deer, a female deer") produc o gamă majoră. În muzica occidentală folosim destul de frecvent și o gamă minoră. Dar le avem doar pe acestea două. Muzica tradițională chineză folosește cinci scale diferite de câte cinci note fiecare. Ea are, de asemenea, scări pentatonice, dar acestea nu sunt discutate în acest articol.