Un virus informatic este un program capabil să se copieze singur atunci când este rulat. Adesea, virușii de calculator sunt executați ca parte a altor programe. Orice program care este afectat de virus este "infectat". Virușii biologici funcționează, de asemenea, în acest mod, deoarece se copiază ca parte a altor organisme. Acesta este modul în care virusul informatic și-a primit numele.
Pe lângă faptul că se copiază pe sine, un virus informatic poate, de asemenea, să execute instrucțiuni care provoacă daune. Din acest motiv, virușii de calculator afectează securitatea. Aceștia fac parte din programele malware.
Foarte des, termenul este folosit și pentru alte tipuri de programe malware, cum ar fi troienii și viermii. Chiar dacă acest lucru este greșit, poate fi dificil să se facă diferența între diferitele tipuri de malware; acestea apar adesea împreună și numai un expert poate fi capabil să le deosebească. De asemenea, astfel de programe se încadrează în mai multe categorii.
Virușii de calculator sunt creați pentru o cauză, uneori pentru a răspândi mesaje politice și, de asemenea, pentru a sparge anumite fișiere de sistem.
Virușii informatici se răspândesc pe mai multe căi. Unele dintre modalitățile obișnuite de răspândire sunt prin descărcări, atașamente de e-mail, hardwares detașabile și așa mai departe. Majoritatea virușilor sunt tipuri de malware foarte periculoase.