Un protocol criptografic (cunoscut și sub numele de protocol de criptare sau protocol de securitate) este un protocol abstract sau un protocol existent care îndeplinește o funcție legată de securitate și aplică metode criptografice.
Un protocol descrie modul în care algoritmii criptografici ar trebui să fie utilizați pentru a securiza informațiile. Descrierea unui protocol trebuie să includă detalii despre toate structurile și reprezentările de date, precum și toate detaliile privind modul de utilizare a protocolului de către programe.
Protocoalele criptografice sunt utilizate pe scară largă pentru transportul securizat de date la nivel de aplicație, pentru a securiza mesajele transferate. Un protocol criptografic are, de obicei, cel puțin unele dintre aceste caracteristici:
- Cheia de generare.
- Autentificarea entităților.
- Acordul cheie.
- Criptarea simetrică a mesajelor transferate cu ajutorul cheii generate de comun acord.
Termenul de protocol criptografic este utilizat în diferite moduri. De exemplu, protocoalele aplicațiilor criptografice utilizează adesea unul sau mai multe protocoale de acord de chei care stau la baza lor și care sunt uneori denumite "protocoale criptografice", cum ar fi Secure Sockets Layer (SSL), care utilizează ceea ce se numește schimbul de chei Diffie-Hellman, Diffie-Hellman poate fi considerat un protocol criptografic complet în sine pentru alte aplicații.