Există două tipuri de litosferă:
- Litosfera oceanică, care este asociată cu scoarța oceanică și există în bazinele oceanice. Litosfera oceanică are, de obicei, o grosime de aproximativ 50-100 km.
- Litosfera continentală, care este asociată cu scoarța continentală. Litosfera continentală are o grosime cuprinsă între aproximativ 40 km și poate 200 km, din care aproximativ 40 km reprezintă crusta.
Litosfera este împărțită în plăci tectonice, care se deplasează treptat una față de cealaltă.
Litosfera oceanică se îngroașă pe măsură ce îmbătrânește și se îndepărtează de creasta oceanică mijlocie. Această îngroșare are loc prin răcire prin conducție, care transformă astenosfera fierbinte în mantaua litosferică și face ca litosfera oceanică să devină din ce în ce mai densă odată cu vârsta. Litosfera oceanică este mai puțin densă decât astenosfera timp de câteva zeci de milioane de ani, dar după aceea devine din ce în ce mai densă decât astenosfera.
Atunci când o placă continentală se întâlnește cu o placă oceanică, într-o zonă de subducție, litosfera oceanică se scufundă întotdeauna sub cea continentală.
Noua litosferă oceanică este produsă în mod constant la nivelul crestelor oceanice medii și este reciclată înapoi în mantaua din zonele de subducție. Ca urmare, litosfera oceanică este mult mai tânără decât cea continentală: cea mai veche litosferă oceanică are aproximativ 200 de milioane de ani, în timp ce părți din litosfera continentală au miliarde de ani.
O altă caracteristică distinctivă a litosferei este reprezentată de proprietățile sale de curgere. Sub influența tensiunilor de mică intensitate și de lungă durată care determină mișcarea tectonică, litosfera este ca o cochilie rigidă. Ea se modifică în principal prin rupere ("cedare fragilă"). Astenosfera (stratul de mantaua de sub litosferă) este înmuiată de căldură și se ajustează prin schimbări plastice ("deformare").
Litosfera oceanică este alcătuită în principal din bazalt și gabro. Litosfera continentală este alcătuită din granit și gnais.
