Eterul luminos este o substanță despre care se credea cândva că umple Universul și explică modul în care poate avea loc transmiterea undelor de lumină. Oamenii credeau că lumina este un fel de undă. Undele se deplasează pe suprafața apei dintr-un iaz, prin aerul unei încăperi etc. Toate undele pe care oamenii le studiaseră până atunci se deplasau printr-un mediu undele sonore se deplasau mai repede prin oțel decât prin aer. Astfel, oamenii și-au imaginat că și lumina trebuie să călătorească printr-un mediu similar. Deoarece lumina călătorește mai repede decât orice altceva, lumina ar trebui să călătorească prin ceva mai rigid (cum ar fi oțelul) mai repede decât orice altceva. Dar, în același timp, această substanță ar trebui să fie în întregime elastică, astfel încât să nu încetinească mișcările planetelor și să le facă să cadă în cele din urmă în soarele lor. Oamenii care au venit înaintea lui Albert Einstein au crezut că această substanță există și au numit-o "eterul luminifer".
Dacă un observator călătorește pe o barcă care se deplasează printr-un curent oceanic, atunci ar putea observa schimbări în viteza cu care valurile par să se deplaseze în funcție de relația dintre observator și curent.
Fizicienii au efectuat experimente pentru a încerca să clarifice această întrebare. Experimentul Michelson-Morley a arătat că nu există un mediu prin care călătorește lumina. Acesta a arătat că nu există un eter luminos.
Cel mai simplu mod de a înțelege ideea generală este să ne imaginăm o navă spațială foarte rapidă care se deplasează cu jumătate din viteza luminii de la o stea la alta. Nava spațială are două vitezometre de viteză a luminii, unul îndreptat spre înapoi și unul spre înainte. Deoarece nava spațială se îndepărtează de fotonii emiși de steaua galbenă și se îndreaptă spre fotonii emiși de steaua albastră, experiența noastră obișnuită ne face să ne așteptăm ca viteza fotonilor galbeni să fie de 150.000 de kilometri pe secundă, iar viteza fotonilor albaștri de 450.000 de kilometri pe secundă. Cu toate acestea, ambii fotoni sunt măsurați la 300.000 km/sec. Astfel, acest rezultat indică faptul că vitezele nu se modifică în funcție de mișcarea navei spațiale.
Cercetări recente
Un studiu recent este mult mai precis decât cel al lui Michelson și Morley, dar arată că viteza luminii este constantă indiferent de direcția în care se deplasează cineva.
