Carol Leigh a folosit pentru prima dată termenii de lucrător sexual și muncă sexuală în 1978, pentru a se referi la prostituție și la concepte conexe. Prin utilizarea acestui nou termen, Leigh a dorit să evite conotațiile negative. Munca sexuală este munca plătită în industrie, cum ar fi prostituția, dansul erotic și rolul principal în filmele pornografice. Acesta nu se referă la activitățile ilegale conexe, cum ar fi traficul de persoane sau alte activități sexuale neconsensuale.
Este greu de spus câți lucrători sexuali există. Acest lucru se datorează stigmatului de a fi lucrător sexual. În plus, majoritatea lucrărilor academice se concentrează pe prostituție, escortă și dans exotic; există puține cercetări privind alte forme de muncă sexuală.


