Reprezentările numerelor cu semn sunt utilizate pentru a rezolva problema reprezentării numerelor întregi negative în binar. Problema pe care o ridică încercarea de a stoca semnul negativ (-) al unui număr binar este că nu mai există stări care să poată fi utilizate pentru a reprezenta atribuirea negativă. Nu este posibil să se folosească doar "oprit" pentru minus și "pornit" pentru plus, deoarece calculatorul nu ar avea cum să știe dacă este vorba de o cifră sau de un semn.
Pentru a depăși această problemă, proiectanții de computere au inventat două metode de stocare a numerelor binare negative: semnul și mărimea și complementul lui 2. Acestea produc reprezentări alternative pentru numerele cu semn.