Un număr negativ este un număr care indică un opus. Dacă un număr pozitiv reprezintă o distanță în sus, atunci un număr negativ reprezintă o distanță în jos. Dacă un număr pozitiv reprezintă distanța spre dreapta, atunci un număr negativ reprezintă distanța spre stânga. Dacă un număr pozitiv reprezintă o depunere într-un cont bancar, atunci un număr negativ reprezintă o retragere din acel cont bancar. Dacă un număr pozitiv reprezintă o cantitate de minute în viitor, atunci un număr negativ reprezintă o cantitate de minute în trecut. Dacă un număr pozitiv înseamnă adunare, atunci un număr negativ înseamnă scădere.
Numerele de numărare (1, 2, 3 și așa mai departe) sunt toate numere pozitive. Numerele pozitive, numerele negative și numărul zero, luate împreună, se numesc "numere cu semn" sau numere întregi.
Numărul zero nu este nici pozitiv, nici negativ. Zero este opusul său; astfel, +0 = -0. Adică, zero pași spre dreapta este același lucru cu zero pași spre stânga.
Un număr negativ este întotdeauna mai mic decât zero.
Un număr negativ se scrie punând semnul minus, "-", în fața unui număr pozitiv. De exemplu, 3 este un număr pozitiv, dar -3 este un număr negativ. Acesta se citește "trei negativ" sau "minus trei"; înseamnă opusul lui 3.
Numerele negative se află la stânga lui zero pe o dreaptă numerică. Un număr și opusul său sunt întotdeauna la aceeași distanță de zero. Numărul negativ -3 se află la fel de departe de zero ca și 3 la dreapta lui zero:
Uneori, pentru a sublinia, scriem perechea de numere opuse ca -3 și +3.
Un număr și opusul său se adună întotdeauna la zero. Astfel, suma dintre -3 și +3 este 0. Putem scrie acest lucru fie ca -3 + 3 = 0, fie ca 3 + (- 3) = 0. În plus, se spune că un număr și opusul său se "anulează reciproc".