Un ordin de mărime este o aproximare a logaritmului unei valori în raport cu o anumită valoare de referință înțeleasă în context, de obicei zece, interpretată ca bază a logaritmului și ca reprezentant al valorilor de mărime unu. Distribuțiile logaritmice sunt comune în natură și luarea în considerare a ordinului de mărime al valorilor eșantionate dintr-o astfel de distribuție poate fi mai intuitivă. Atunci când valoarea de referință este zece, ordinul de mărime poate fi înțeles ca fiind numărul de cifre din reprezentarea în baza 10 a valorii. În mod similar, în cazul în care valoarea de referință este una dintre anumite puteri de doi, ordinul de mărime poate fi înțeles ca fiind cantitatea de memorie de calculator necesară pentru a stoca valoarea întreagă exactă.

Dacă două numere au același ordin de mărime, înseamnă că au aproximativ aceeași mărime.

Dar dacă am compara suprafața unei portocale cu cea a pământului, am spune că suprafața pământului este cu multe ordine de mărime mai mare decât cea a portocalei.

Ordinele de mărime sunt în general utilizate pentru a face comparații foarte aproximative. Se utilizează în principal la notarea științifică. Dacă două numere diferă cu un ordin de mărime, unul dintre ele este de aproximativ zece ori mai mare decât celălalt. Dacă diferă cu două ordine de mărime, ele diferă de un factor de aproximativ 100. Două numere de același ordin de mărime au aproximativ aceeași scară: valoarea cea mai mare este de mai puțin de zece ori mai mică decât valoarea cea mai mică.