În secolul XX, termometrul clinic tradițional era un termometru cu mercur în sticlă. Oamenii își puneau capătul acestuia în gură (temperatura orală), sub braț sau în rect (temperatura rectală).
Este posibilă doar determinarea temperaturii orale la pacienții care pot ține corect termometrul în gură. Așadar, copiii mici nu pot folosi această metodă. Este, de asemenea, o problemă pentru persoanele care tușesc sau care vomită. În trecut, era o mare problemă deoarece termometrele cu mercur necesitau mult timp pentru a măsura temperatura. Termometrele digitale de astăzi sunt mai rapide. Dacă o persoană bea ceva cald sau rece, tot trebuie să se aștepte înainte de a i se testa temperatura orală.
Atunci când măsurați temperatura rectală a unei persoane, este util să folosiți o cremă pe termometru. Termometrele rectale sunt de obicei mai fiabile, deoarece nu sunt atât de mult influențate de alți factori. În unele țări, oamenii consideră că este jenant să le folosească pentru persoanele mai mari de doi sau trei ani. În alte țări, se consideră că este normal pentru copii și adulți să folosească termometre rectale.
În anii 1990, în multe țări, oamenii din multe țări considerau că termometrele cu mercur sunt prea riscante, deoarece mercurul este periculos dacă se scurge. Astăzi folosim termometre electronice. Uneori se folosesc termometre cu lichide, dar nu cu mercur.
Există și alte tipuri de termometre medicale: termometrele timpanice testează temperatura membranei timpanice (timpanul) cu infraroșu; termometrele cu bandă testează temperatura unei persoane pe partea din față a capului.
