Virusul mozaicului tutunului (TMV) a fost primul virus descoperit. Altfel spus, a fost primul care a fost cunoscut ca fiind un virus.
Este un virus ARN monocatenar care infectează multe plante, în special tutunul și alți membri ai familiei Solanaceae. Infecția provoacă o decolorare a frunzelor asemănătoare unui mozaic. Deși se știa încă de la sfârșitul secolului al XIX-lea că o boală infecțioasă dăuna culturilor de tutun, abia în 1930 s-a știut că agentul infecțios este un virus.
În 1886, Adolf Mayer a descris pentru prima dată boala mozaicului tutunului, care putea fi transferată între plante, la fel ca în cazul infecțiilor bacteriene.
În 1892, Dmitri Ivanovsky a oferit prima dovadă concretă a existenței unui agent infecțios non-bacterian. El a susținut că seva infectată a rămas infecțioasă chiar și după filtrarea prin filtrele cele mai fine.
În 1898, Martinus Beijerinck a reprodus în mod independent experimentele de filtrare ale lui Ivanovsky și a demonstrat că agentul infecțios era capabil să se reproducă și să se înmulțească în celulele gazdă ale plantei de tutun. Beijerinck a inventat termenul de "virus" pentru a indica faptul că agentul cauzal al bolii mozaicului tutunului nu era de natură bacteriană.
Virusul mozaicului tutunului a fost primul virus care a fost cristalizat. Acest lucru a fost realizat de Wendell Meredith Stanley în 1935, care a demonstrat, de asemenea, că TMV rămâne activ chiar și după cristalizare. Pentru munca sa, acesta a primit 1/3 din Premiul Nobel pentru Chimie în 1946, Primele imagini microscopice electronice ale TMV au fost realizate în 1939.
În 1955, Heinz Fraenkel-Conrat și Robley Williams au arătat că ARN-ul TMV purificat și proteina sa de capsidă (înveliș) se asamblează singure în virusuri funcționale, indicând că aceasta este cea mai stabilă structură (cea cu cea mai mică energie liberă). Cristalograful Rosalind Franklin a lucrat pentru Stanley timp de aproximativ o lună la Berkeley, iar mai târziu a proiectat și construit un model de TMV pentru Expoziția Mondială din 1958 de la Bruxelles. În 1958, ea a speculat că virusul era gol, nu solid, și a emis ipoteza că ARN-ul TMV este monocatenar. Această ipoteză s-a dovedit a fi corectă după moartea ei.
Cercetările privind boala mozaicului tutunului și descoperirea ulterioară a naturii sale virale au fost esențiale pentru stabilirea conceptelor generale de virologie.