În biologie, o trăsătură sau un caracter este o caracteristică a unei ființe vii. Ea face parte din fenotipul unui organism.
Fiecare ființă vie, de la organisme minuscule precum bacteriile, la plante, animale și oameni, are anumite caracteristici care o fac specială. Astfel, un elefant are colți, dimensiuni și greutate mari, urechi mari și dinți molari foarte mari (et cetera). Acestea sunt caracterele tipice ale elefanților africani și indieni.
Biologii numesc aceste trăsături. Ființa vie este construită într-un anumit mod; aceasta este anatomia, structura sau corpul său. Structura fizică funcționează într-un anumit mod; aceasta este funcția sa, modul în care funcționează corpul său. Un animal acționează, de asemenea, într-un anumit mod; acesta este comportamentul său.
Modul în care este structurată o ființă vie, modul în care funcționează corpul său și modul în care acționează sunt toate trăsături. Trăsăturile de bază sunt împărtășite de toți membrii grupului, motiv pentru care aceștia sunt incluși în același grup. Alte trăsături sunt împărtășite doar de un număr mic de membri ai grupului.
De exemplu:
- O trăsătură anatomică a girafelor este aceea de a avea gâturi lungi. Toate girafele au această trăsătură.
- Este o funcție fiziologică a păsărilor să depună ouă pentru a-și produce puii. Toate păsările au această caracteristică.
- Lupii trăiesc și vânează în haite, iar pisicile trăiesc singure sau în grupuri familiale mici și vânează singure. Aceste comportamente caracteristice sunt, de asemenea, trăsături.
Trăsăturile sunt ereditare: pot fi transmise de la o generație la alta prin intermediul genelor. Activitatea lui Mendel a implicat moștenirea trăsăturilor pe plantele de mazăre. Întregul grup de trăsături ale unui organism este fenotipul acestuia.