Economia bunăstării este un domeniu al economiei care analizează problema alocării resurselor. Aceasta utilizează tehnici din microeconomie pentru a evalua bunăstarea generală. În urma acestei evaluări, încearcă să găsească o alocare a factorilor de producție în funcție de dorință și de eficiența economică în cadrul unei economii, adesea în raport cu echilibrul general competitiv. Ea analizează bunăstarea socială în termeni de activități economice ale indivizilor care compun societatea teoretică luată în considerare. Indivizii și activitățile economice ale acestora sunt unitățile de bază pentru agregarea bunăstării sociale. Agregarea se poate concentra asupra unui grup de persoane, a unei comunități sau a unei societăți. Nu există o "bunăstare socială" în afara "bunăstării" asociate unităților sale individuale.
Economia bunăstării ia în mod obișnuit preferințele individuale ca fiind date și încearcă să îmbunătățească bunăstarea în termeni de eficiență Pareto. De exemplu, starea socială B este "mai bună" decât starea socială A, dacă cel puțin o persoană preferă B și nimeni altcineva nu se opune. Un alt aspect al bunăstării tratează distribuția veniturilor/bunurilor, inclusiv egalitatea, ca pe o altă dimensiune a bunăstării.
Bunăstarea socială se referă la bunăstarea generală a societății. Cu ipoteze suficient de puternice, aceasta poate fi definită ca fiind suma bunăstării tuturor indivizilor din societate. Bunăstarea poate fi măsurată fie cardinal în termeni de "utilități" sau dolari, fie în mod obișnuit în termeni de eficiență Pareto. Metoda cardinală în "utilități" este rar utilizată în prezent în teoria pură. Principala sa problemă este că diferitele tipuri de "utilitate" nu pot fi ușor însumate fără a se pierde semnificația măsurătorii. În economia aplicată a bunăstării se utilizează adesea estimări ale valorii monetare. Un exemplu de economie aplicată a bunăstării este analiza cost-beneficiu. Estimările valorii monetare reprezintă o formă utilă de măsurare atunci când efectele distribuției veniturilor sunt luate în considerare în analiză sau pare puțin probabil să modifice analiza.
Abordarea bazată pe capacități a bunăstării susține că libertatea - ceea ce oamenii sunt liberi să facă sau să fie - ar trebui să fie inclusă în evaluările bunăstării, iar această abordare a fost deosebit de influentă în cercurile de politici de dezvoltare, unde accentul pus pe multidimensionalitate și libertate a modelat evoluția indicelui de dezvoltare umană.
Alți termeni de clasificare în economia bunăstării includ externalități, echitate, justiție, inegalitate și altruism.
