Termenul provine din epoca de aur americană a anilor 1890, când noile tehnologii au făcut ca ziarele să fie mai ieftine. Doi proprietari de ziare din New York s-au luptat pentru a obține mai mulți cititori și a vinde mai multe ziare decât celălalt. Aceștia erau Joseph Pulitzer cu New York World și William Randolph Hearst cu New York Journal. Cea mai importantă parte a acestei lupte a avut loc între 1895 și aproximativ 1898. Când oamenii vorbesc despre "jurnalismul galben" în istorie, vorbesc adesea despre acești ani.
Ambele ziare au fost acuzate de senzaționalizarea știrilor (făcându-le să pară mult mai importante decât erau în realitate) pentru a vinde mai multe ziare, deși au făcut și reportaje serioase. New York Press a folosit termenul "jurnalismul Yellow Kid" la începutul anului 1897, după o bandă desenată populară la acea vreme, pentru a vorbi despre ziarele lui Pulitzer și Hearst, care au publicat ambele versiuni ale acestuia în timpul unui război al tirajelor. Ervin Wardman, editor al New York Herald (care nu era "jurnalism galben") l-a inventat.
Joseph Pulitzer a cumpărat New York World în 1883, după ce a făcut din St. Louis Post-Dispatch cel mai mare cotidian din oraș. Pulitzer a încercat să facă din New York World un ziar distractiv de citit și a umplut ziarul cu imagini, jocuri și concursuri care au atras noi cititori. Poveștile despre crime au umplut multe dintre pagini, cu titluri precum "A fost un sinucigaș?" și "Strigând după milă". De asemenea, Pulitzer le cerea cititorilor doar doi cenți pe număr, dar le oferea opt și uneori 12 pagini de informații (singurul alt ziar de doi cenți din oraș nu depășea niciodată patru pagini).
Deși în New York World au existat multe povești senzaționale, acestea nu au fost nici pe departe singurele și nici măcar cele mai importante. Pulitzer credea că ziarele sunt importante și că au datoria de a face societatea mai bună, iar el a încercat să facă acest lucru cu ziarul său.
La doar doi ani după ce Pulitzer l-a preluat, World a vândut mai multe exemplare decât orice alt ziar din New York. O parte din acest lucru s-a datorat faptului că avea legături cu Partidul Democrat. Editorii mai vechi, care erau invidioși pe succesul lui Pulitzer, au început să spună lucruri rele despre World. Au vorbit despre faptul că avea povești despre crime și cascadorii, dar îi ignora reportajele mai serioase. Charles Anderson Dana|Charles Dana, editor al New York Sun, a atacat The World și a spus că Pulitzer era "deficient în ceea ce privește judecata și puterea de a rezista".
William Randolph Hearst, un moștenitor al minerilor care a cumpărat San Francisco Examiner de la tatăl său în 1887, a observat ce făcea Pulitzer. Hearst a citit The World în timp ce studia la Universitatea Harvard. El a decis să încerce să facă Examinerul la fel de strălucitor ca ziarul lui Pulitzer. Cât timp a fost la conducere, Examiner a acordat 24% din spațiu crimei, prezentând poveștile ca pe niște piese de morală și a pus pe prima pagină adulterul și "nuditatea" (după standardele secolului al XIX-lea). La o lună după ce Hearst a preluat ziarul, Examiner a publicat acest titlu despre un incendiu la un hotel:
FLĂCĂRI ÎNFOMETATE ȘI FRENETICE. Ele sar nebunește asupra splendidului palat de plăceri din Golful Monterey, înconjurându-l pe Del Monte în îmbrățișarea lor vorace, de la vârf până la temelie. Sărind mai sus, mai sus, mai sus, mai sus, cu o dorință disperată. Alergând nebunește prin cornișe, arcade și fațade. Se năpustesc asupra oaspeților tremurând cu o furie sălbatică. Înspăimântați și panicați, fugarii fără suflare privesc scena terorii. Magnificul hotel și bogatele sale decorațiuni sunt acum o grămadă de cenușă în flăcări. The Examiner trimite un tren special la Monterey pentru a aduna toate detaliile despre teribilul dezastru. Sosirea victimelor nefericite în trenul de dimineață - O istorie a Hotel del Monte - Planurile de reconstrucție a celebrei pensiuni - Particularități și presupusa origine a incendiului.
Hearst ar putea să exagereze în ceea ce privește acoperirea criminalității. Într-unul dintre primele sale articole, despre o "bandă de criminali", a atacat poliția pentru că îi forța pe reporterii de la Examiner să își facă treaba în locul lor. Dar, în timp ce făcea aceste lucruri, Examiner și-a mărit, de asemenea, spațiul acordat știrilor internaționale și a trimis reporteri pentru a descoperi corupția și ineficiența din cadrul guvernului orașului. Într-un reportaj, reporterul Examiner Winifred Black a intrat într-un spital din San Francisco în calitate de pacient și a descoperit că femeile de acolo erau tratate cu "cruzime grosolană". Întregul personal al spitalului a fost concediat în dimineața în care a fost tipărit reportajul.
New York
Având în vedere că "Examiner" avea succes la începutul anilor 1890, Hearst a început să caute un ziar newyorkez pe care să-l cumpere și a cumpărat New York Journal în 1895, un ziar vândut cu un penny, pe care fratele lui Pulitzer, Albert, îl vânduse unui editor din Cincinnati cu un an înainte.
După ce a observat ce făcuse Pulitzer menținând prețul ziarului său la doi cenți, Hearst a făcut ca Journal's să coste doar un cent, oferind în același timp la fel de multe informații ca și ziarele concurente. Acest lucru a funcționat și, cum Journal's avea 150.000 de abonați, Pulitzer a redus prețul la un penny, sperând să îl facă pe Hearst (care era subvenționat de averea familiei sale) să rămână fără bani. Hearst a angajat apoi mulți oameni care lucrau pentru World în 1896. În timp ce majoritatea surselor spun că Hearst a oferit pur și simplu mai mulți bani, Pulitzer - care devenise tot mai abuziv cu angajații săi - devenise un om foarte greu de lucrat, iar mulți angajați ai World erau dispuși să schimbe ziarul doar pentru a scăpa de el.
Deși concurența dintre World și Journal era acerbă, ziarele aveau multe în comun. Ambele erau democrate, ambele luau partea muncitorilor organizați și a imigranților (spre deosebire de editori precum Whitelaw Reid de la New York Tribune, care punea sărăcia pe seama unor defecte morale) și ambele cheltuiau mulți bani pentru a face publicațiile lor de duminică, care erau ca niște reviste săptămânale, depășind simpla jurnalistică zilnică.
Rubricile lor de divertisment de duminică au inclus primele pagini de benzi desenate color, iar unii cred că termenul de "yellow journalism" își are originea acolo, în timp ce, după cum s-a menționat mai sus, New York Press a lăsat termenul inventat de ea nedefinit. Hogan's Alley, o bandă desenată despre un copil chel în cămașă de noapte galbenă (poreclit The Yellow Kid), a devenit foarte populară atunci când caricaturistul Richard F. Outcault a început să o deseneze în World la începutul anului 1896. Când Hearst l-a angajat pe Outcault, Pulitzer l-a rugat pe artistul George Luks să continue să deseneze banda cu personajele sale, oferind orașului doi Yellow Kids. Se pare că utilizarea termenului de "jurnalism galben" ca termen pentru senzaționalismul exagerat în SUA a început cu ziarele mai serioase care comentau cât de departe mergeau "ziarele Yellow Kid".
Războiul hispano-american
Pulitzer și Hearst sunt adesea considerați (sau învinuiți) că au atras națiunea în Războiul Hispano-American prin senzaționalismul lor. Cu toate acestea, majoritatea americanilor nu locuiau în New York, iar factorii de decizie care locuiau acolo citeau probabil ziare mai puțin senzaționaliste precum Times, The Sun sau Post. Cel mai faimos exemplu de exagerare este povestea, care probabil că nu este de fapt adevărată, potrivit căreia artistul Frederic Remington i-a trimis lui Hearst o telegramă pentru a-i spune că nu se întâmplă mare lucru în Cuba și că "Nu va fi niciun război". Hearst a răspuns: "Vă rog să rămâneți. Voi furnizați tablourile și eu voi furniza războiul". Povestea (a cărei versiune apare în filmul Citizen Kane, inspirat de Hearst și inspirat de Orson Welles) a apărut pentru prima dată în memoriile reporterului James Creelman în 1901 și nu există nicio altă sursă pentru ea.
Dar Hearst a dorit ca Statele Unite să intre în război după ce a izbucnit o rebeliune în Cuba în 1895. Povestiri despre cubanezi ca fiind oameni buni și despre Spania care trata Cuba prost au apărut curând pe prima pagină. Deși poveștile nu erau probabil foarte exacte, cititorii de ziare din secolul al XIX-lea nu se așteptau și nici nu doreau neapărat ca poveștile sale să fie pur nonficționale. Istoricul Michael Robertson a spus că "reporterii și cititorii de ziare din anii 1890 erau mult mai puțin preocupați să facă distincția între reportaje bazate pe fapte, opinii și literatură".
Pulitzer, deși nu dispunea de resursele lui Hearst, a păstrat povestea pe prima pagină. Presa galbenă a publicat multe despre revoluție (multe dintre acestea nefiind chiar adevărate), dar condițiile din Cuba erau destul de rele. Insula se afla într-o gravă depresiune economică, iar generalul spaniol Valeriano Weyler, trimis să zdrobească rebeliunea, a înghesuit țăranii cubanezi în lagăre de concentrare, ducând sute de cubanezi la moarte. După ce a luptat pentru o luptă timp de doi ani, Hearst și-a asumat meritul pentru conflict atunci când acesta a avut loc: La o săptămână după ce Statele Unite au declarat război Spaniei, a publicat pe prima pagină "Cum vă place războiul din Journal?". De fapt, președintele William McKinley nu a citit niciodată Journal și ziare precum Tribune și New York Evening Post. De asemenea, istoricii jurnalismului au observat că jurnalismul galben se întâmpla în mare parte doar în New York, și că ziarele din restul țării nu îl practicau. The Journal și The World nu se numărau printre primele zece surse de știri din ziarele regionale, iar poveștile lor nu atrăgeau atenția oamenilor în afara orașului New York.
Hearst a plecat în Cuba, când a început invazia, în calitate de corespondent de război, oferind relatări sobre și precise despre lupte. Mai târziu, Creelman a lăudat munca reporterilor pentru că au scris despre modul în care Spania a tratat Cuba, susținând că " nicio istorie adevărată a războiului . . poate fi scrisă fără să se recunoască faptul că tot ceea ce a fost realizat în materie de justiție, libertate și progres în războiul hispano-american s-a datorat inițiativei și tenacității jurnaliștilor galbeni, dintre care mulți zac în morminte neuitate".
După război
Hearst a fost un democrat bine cunoscut care l-a promovat pe William Jennings Bryan la alegerile prezidențiale din 1896 și 1900 (Bryan nu a câștigat niciuna dintre ele). Ulterior, a candidat pentru primărie și guvernator și chiar a încercat să fie nominalizat la președinție, dar reputația sa a fost afectată în 1901, după ce editorialistul Ambrose Bierce și editorul Arthur Brisbane au publicat, la câteva luni distanță unul de celălalt, articole separate în care sugerau ca președintele William McKinley să fie asasinat. Când McKinley a fost împușcat pe 6 septembrie 1901, criticii au acuzat jurnalismul galben al lui Hearst că l-a împins pe Leon Czolgosz la comiterea faptei. Hearst nu știa de articolul lui Bierce și a susținut că l-a retras pe cel al lui Brisbane după ce a apărut într-o primă ediție, dar incidentul avea să-l bântuie pentru tot restul vieții și aproape că i-a distrus visul de a deveni președinte.
Pulitzer, bântuit de cele întâmplate", a readus World la rădăcinile sale de cruciadă în noul secol. Până la moartea sa, în 1911, The World era o publicație respectată pe scară largă și va rămâne un ziar progresist de frunte până la dispariția sa în 1931.
