Charlotte Brontë a fost cel de-al treilea copil al lui Patrick Brontë (fost "Patrick Brunty"), un cleric anglican irlandez, și al soției sale, Maria Branwell. În aprilie 1821, familia s-a mutat la câțiva kilometri, la Haworth. Patrick fusese numit curator perpetuu acolo. Maria Branwell Brontë a murit de cancer la 15 septembrie 1821. Și-a lăsat cele cinci fiice și un fiu în grija surorii sale, Elizabeth Branwell.
În august 1824, Charlotte a fost trimisă, împreună cu trei dintre surorile sale, la Școala fiicelor clericilor de la Cowan Bridge, în Lancashire. Ea a descris-o ca fiind Lowood School în romanul său Jane Eyre. Surorile erau Emily, Maria și Elizabeth. Condițiile proaste din școală i-au afectat permanent sănătatea lui Charlotte, potrivit acesteia. Ea credea că a dus la moartea timpurie a celor două surori mai mari ale sale, Maria (născută în 1814) și Elizabeth (născută în 1815). Acestea au murit de tuberculoză în iunie 1825, la scurt timp după ce tatăl lor le-a luat de la școală la 1 iunie.
Acasă, în Haworth Parsonage, Charlotte și ceilalți copii în viață (Branwell, Emily și Anne) au început să scrie despre viețile și luptele locuitorilor din regatele lor imaginare. Charlotte și Branwell au scris povești byroniene despre țara lor - Angria - Emily și Anne au scris articole și poezii despre Gondal al lor.
Charlotte a mers la școală la Roe Head, Mirfield, din 1831 până în 1832. Acolo le-a întâlnit pe prietenele ei de-o viață, Ellen Nussey și Mary Taylor. În 1833 a scris nuvela The Green Dwarf sub numele de Wellesley. Charlotte s-a întors ca profesoară din 1835 până în 1838. În 1839 a devenit guvernantă la diverse familii din Yorkshire, carieră pe care a avut-o până în 1841.
În 1842, ea și Emily au călătorit la Bruxelles pentru a se înscrie la un pensionnat (internat) condus de Constantin Heger (1809 - 1896) și de soția sa, Claire Zoé Parent Heger (1814 - 1891). În schimb, Charlotte a predat limba engleză, iar Emily a predat muzică. Perioada petrecută la pensionnat a fost scurtată când Elizabeth Branwell, mătușa lor, a murit în octombrie 1842. Charlotte s-a întors singură la Bruxelles în ianuarie 1843 pentru a fi profesoară la pensionnat. Această ședere nu a fost fericită. S-a simțit singură, i-a fost dor de casă și s-a atașat profund de Constantin Heger. S-a întors în cele din urmă la Haworth în ianuarie 1844 și, mai târziu, s-a folosit de perioada petrecută la pensionnat ca sursă de inspirație pentru o parte din Profesorul și Villette.
