Văduvele negre sunt păianjeni. Denumirea lor științifică este Latrodectus mactans și împart numele Latrodectus cu mai mulți păianjeni asemănători (uneori numiți "păianjeni văduvă"). Femela este de culoare neagră lucioasă și are un abdomen rotund, cu un model de clepsidră roșie pe partea inferioară. Ei sunt strâns înrudiți cu un alt grup numit Steotoda (uneori numit "păianjeni văduvă falsă") care conține specii care nu sunt periculoase pentru oameni. Toți păianjenii văduvă adevărați pot da mușcături care sunt dăunătoare pentru oameni și pot ucide copii sau persoane care nu au o stare de sănătate bună.
Femelele de păianjen văduvă sunt destul de mari. Ele au o lungime a corpului de aproximativ 0,5 inch. Masculii păianjenilor văduvă sunt mult mai mici decât femelele.
Atât păianjenii văduvă, cât și păianjenii Steotoda aparțin unui grup mai mare care include multe tipuri de păianjeni care fac pânze similare și au aceeași formă generală a corpului. Însă acești păianjeni nu sunt negri strălucitori și preferă adesea să își construiască pânzele în locuri însorite.