Muhammad Ahmad bin Abd Allah (12 august 1845 - 22 iunie 1885) a fost un lider religios al ordinului sufi Samaniyya din Sudan. La 29 iunie 1881, s-a proclamat Mahdi sau răscumpărătorul mesianic al credinței islamice.
Proclamarea sa a avut loc într-o perioadă de resentimente generalizate în rândul părții arabe a populației sudaneze. Aceștia resimțeau politicile opresive ale conducătorilor lor turco-egipteni (care erau și ei musulmani).
Existau credințe mesianice în rândul diferitelor secte religioase sudaneze din acea vreme. Au existat mișcări mahdiste anterioare în Africa de Vest, precum și wahhabismul și alte forme puritane de revizionism islamic. Cauza principală a fost dominația militară și economică tot mai mare a puterilor europene de-a lungul secolului al XIX-lea.
Britanicii au influențat Sudanul, pe care l-au revendicat ca fiind un "Condominiu comun anglo-egiptean". În general, britanicii se aflau în spatele guvernării khediților din dinastia Muhammad Ali Pașa din Egipt. În vremea lui Mahdi, Egiptul și Sudanul erau conduse în comun de Tewfik Pașa, așa cum a fost recunoscut de Imperiul Otoman, și de britanici. Revendicarea Marii Britanii asupra Sudanului a dus la trimiterea de forțe britanice acolo după ce Mahdi a învins forțele Khedivei. Guvernul britanic l-a numit pe generalul Charles George Gordon ("Gordon pașa") în funcția de guvernator general al Sudanului, ceea ce a dus la faimoasa sa moarte în Khartoum, de mâna forțelor lui Mahdi.
De la anunțarea Mahdiyiei în iunie 1881 și până la căderea Khartoumului în ianuarie 1885, Muhammad Ahmad a condus o campanie militară de succes împotriva guvernului turco-egiptean din Sudan. Luptele s-au încheiat cu moartea lui Gordon în Khartoum. După moartea neașteptată a lui Muhammad Ahmad la 22 iunie 1885, la numai șase luni de la cucerirea Khartoumului, adjunctul său principal a preluat administrarea Sudanului. Churchill spune că până atunci îi uciseseră pe toți oamenii capabili să conducă țara.