Paul Hunter | jucător de snooker

Hunter s-a născut la 14 octombrie 1978 în Leeds, Anglia, și a studiat la Școala primară St Andrews și la Liceul Cardinal Heenan. La vârsta de nouă ani, a primit un premiu pentru că a fost cel mai bun jucător de snooker junior al anului. Călătorea adesea la Bradford pentru a se antrena alături de jucătorul profesionist Joe Johnson. A câștigat multe turnee pentru juniori, iar la vârsta de 14 ani a câștigat Campionatul englez de dublu cu Richard Brooke. Cu ajutorul lui Jimmy Michie și Johnson, Hunter și-a făcut debutul printre profesioniști în iulie 1995, la vârsta de 16 ani.

Începutul carierei (1995-2000)

La patru luni de la debutul său la profesioniști, Hunter a ajuns în turul al doilea al Campionatului Regatului Unit din 1995, învingându-l cu 9-4 pe Alan McManus, numărul șase mondial. La Openul Țării Galilor din 1996 a ajuns în semifinale, învingându-l în optimi pe campionul mondial Stephen Hendry. În același an, a ajuns în sferturile de finală ale Campionatului Regatului Unit, unde i-a învins pe Willie Thorne cu 9-0, James Wattana cu 9-5 și Terry Murphy cu 9-7, înainte de a pierde cu 5-9 în fața lui Hendry, care a câștigat evenimentul. Hunter a jucat la Mastersul din 1997, unde a pierdut cu 1-5 în fața lui Mark Williams în prima rundă.

Hunter a câștigat primul său turneu de clasament la Openul Țării Galilor din 1998. El i-a învins pe Paul Wykes cu 5-3, Neal Foulds cu 5-2, Steve Davis cu 5-3, Nigel Bond cu 5-4, Alan McManus cu 5-3 și Peter Ebdon cu 6-1, înaintea lui John Higgins cu 9-5 în finală. În timpul finalei, Hunter a fost condus cu 2-4, dar a câștigat șapte frame-uri din următoarele opt pentru a câștiga meciul. După acest eveniment, a ajuns în semifinalele Campionatului Regatului Unit din 1998. La sfârșitul anului, a fost numit "tânărul jucător al anului" de către Snooker Writers Association.

Hunter s-a calificat pentru prima dată la Campionatul Mondial de Snooker în 1999, unde a pierdut cu 8-10 în primul tur în fața câștigătorului Stephen Hendry. A încheiat sezonul pe locul 12 în clasamentul mondial 1999-2000, ceea ce a dus la calificarea automată în fazele finale ale turneelor de clasament pentru prima dată.

În sezonul următor, a ajuns în sferturile de finală la șase evenimente. În 2001, a fost finalist la Openul Țării Galilor, semifinalist la Openul Britanic și la Openul Scoției, și sfertfinalist la Grand Prix și la Openul Chinei.

Campion la Masters (2001-2004)

La Masters 2001, Hunter l-a învins pe Matthew Stevens cu 6-5 în primul tur, pe Peter Ebdon cu 6-3 în sferturile de finală și pe Stephen Hendry cu 6-4 în semifinale. În finală, Hunter l-a întâlnit pe Fergal O'Brien. Acesta a fost condus cu 3-7, dar a câștigat șapte din următoarele nouă frame-uri și s-a impus cu 10-9. După victorie , Hunter a comentat că el și prietena sa au făcut sex între sesiuni când pierdea cu 2-6 și că acest lucru l-a determinat să joace mai bine.

La ediția din anul următor, a câștigat de asemenea. L-a învins pe Stephen Lee cu 6-3 în primul tur, pe Peter Ebdon cu 6-5 în sferturile de finală și pe Alan McManus cu 6-5 în semifinale, unde l-a întâlnit pe Mark Williams în finală. Hunter a pierdut toate primele cinci frame-uri, dar a câștigat meciul cu 10-9. Hunter a fost doar al treilea jucător care a păstrat titlul de maestru, alături de Cliff Thorburn și Stephen Hendry. Hunter a câștigat și al doilea său turneu de clasament, câștigând Openul Țării Galilor din 2002, învingându-l în finală pe Ken Doherty cu 9-2, dar a fost învins de Quinten Hann cu 9-10 în primul tur al Campionatului Mondial din 2002. Ulterior, în 2002, Hunter a câștigat al treilea eveniment de clasament, Openul Britanic, învingându-l în finală pe Ian McCulloch cu 9-4. În calitate de campion Masters în exercițiu, Hunter a ajuns în semifinalele ediției din 2003, dar a pierdut cu 3-6 în fața lui Mark Williams.

La Campionatul Mondial de Snooker din 2003, i-a învins pe Allister Carter cu 10-5, Matthew Stevens cu 13-6 și Peter Ebdon cu 13-12 pentru a ajunge în semifinale. În cea mai bună semifinală de 33 de frame-uri, Hunter a stabilit un avantaj de 15-9 în fața lui Ken Doherty, însă nu a reușit să câștige decât unul din următoarele nouă frame-uri și a pierdut meciul cu 16-17. Meciul a fost difuzat ulterior ca un "Crucible classic" la BBC în timpul datelor inițiale pentru Campionatul Mondial de Snooker din 2020, când evenimentul a fost amânat. În ciuda înfrângerii, a obținut pentru prima dată în cariera sa un loc între primii opt în clasamentul mondial din 2003-2004, după ce în cele două sezoane anterioare fusese clasat pe locul nouă.

În 2003-2004, Hunter a câștigat Mastersul din 2004 pentru a treia oară în patru ani. Hunter a fost în urma lui Ronnie O'Sullivan în timpul meciului, 1-6, 2-7, 6-8 și 7-9, înainte de a câștiga ultimele trei frame-uri și de a se impune. El a făcut cinci break-uri de un secol în acest meci. Hunter a ajuns și în finala Players Championship, dar a pierdut cu 7-9 în fața lui Jimmy White. La evenimentul Premier League Snooker din 2004, el a făcut cel mai mare break din carieră, un 146, într-o înfrângere cu 3-5 în fața lui Marco Fu. A ajuns în turul al doilea al Campionatului Mondial de Snooker din 2004, unde a pierdut cu 12-13 în fața lui Matthew Stevens, deși a condus atât la 10-6, cât și la 12-10.

Hunter a început sezonul 2004-2005, ajungând în semifinalele Grand Prix, unde a pierdut cu 3-6 în fața lui Ronnie O'Sullivan. A ajuns apoi în sferturile de finală ale Openului Chinei din 2005, la doar câteva zile după ce a aflat că suferă de cancer. Cea mai bună clasare a carierei sale a fost numărul patru în lume în sezonul 2004-2005, care a coborât pe locul cinci în sezonul următor.

Ultimii ani și boala (2005-2006)

La 6 aprilie 2005, Hunter a anunțat că suferă de cancer. Hunter a revenit la snooker pentru începutul sezonului 2005-2006, dar a pierdut în fața lui Rory McLeod în prima rundă a Grand Prix-ului. Următorul meci al lui Hunter în acest sezon a fost la Campionatul Regatului Unit împotriva lui Jamie Burnett, în care Hunter a fost condus cu 6-8, dar a câștigat meciul cu 9-8. În ciuda acestui rezultat, Hunter a pierdut în runda următoare cu 2-9 împotriva viitorului campion Ding Junhui. A pierdut în prima rundă a Campionatului Mondial din 2006 cu 5-10 în fața lui Neil Robertson, ultimul său meci din istorie.

A coborât de pe locul 5 pe locul 34 în clasamentul din 2006/2007. Hunter a recunoscut că se simțea mai rău decât în anul precedent și a confirmat că a avut dureri continue. La 27 iulie 2006, WPBSA a confirmat că, în urma unui vot al membrilor, regulamentul va fi modificat pentru a-i permite lui Hunter să nu participe la întregul sezon 2006-2007, clasamentul său mondial fiind înghețat pe locul 34. El intenționa să își dedice anul pentru a se trata de cancer.

Hunter a murit la 9 octombrie 2006, la ora 20:20 - la doar cinci zile înainte de a împlini 28 de ani - la Kirkwood Hospice din Huddersfield. Înainte de meciurile de snooker din Premier League din 12 octombrie 2006, jucătorii Jimmy White, Ronnie O'Sullivan, Ken Doherty și Ding Junhui, împreună cu arbitrul Alan Chamberlain și comentatorii Willie Thorne și Phil Yates, au ținut un moment de reculegere în memoria lui Hunter. A lăsat o soție, Lindsey, și o fiică. Înmormântarea sa a avut loc la 19 octombrie 2006 la biserica parohială din Leeds.

Colegii jucători de snooker Stephen Hendry, Mark Williams, Jimmy White, Matthew Stevens și Ken Doherty au cerut ca trofeul Masters să fie numit în memoria lui Hunter. În schimb, Openul Germaniei de la Fürth, care nu se afla atunci în clasament, a fost redenumit Paul Hunter Classic în onoarea sa, eveniment câștigat pentru prima dată de Hunter. De asemenea, în 2007, turneul de amatori English Open a fost redenumit Paul Hunter English Open. La 20 aprilie 2016, trofeul Masters a fost într-adevăr redenumit în onoarea lui Hunter. Președintele World Snooker, Barry Hearn, a declarat că au "greșit" că nu au făcut acest lucru mai devreme.

În 2006, Hunter a primit premiul BBC Sports Personality of the Year Helen Rollason Award - văduva sa, Lindsey, a acceptat premiul în numele său. După moartea sa, a fost înființată o fundație Paul Hunter, cu "scopul specific de a oferi tinerilor defavorizați, apți de muncă și cu dizabilități, o șansă de a juca snooker". Hunter a reușit 114 break-uri competitive de un secol pe parcursul carierei sale profesionale, inclusiv un break maxim de 146.

Hunter și Lindsey Fell, o cosmeticiană, s-au căsătorit în august 2004 în Jamaica. La 26 decembrie 2005, Lindsey a născut primul și singurul lor copil, fiica Evie Rose, care a cântărit 8 lb 2 oz (3,7 kg). A fost văzut ca un jucător interesant și a devenit cunoscut ca "Beckham al Băii", după numele jucătorului de fotbal David Beckham, datorită aspectului său. Hunter a făcut comentarii potrivit cărora prima sa victorie la Masters s-a datorat faptului că a făcut sex între sesiuni, pe care l-a numit "plan bonk". După moartea sa, Lindsay a scris "Unbreakable": My Life with Paul - a Story of Extraordinary Courage and Love (Viața mea cu Paul - o poveste de curaj și dragoste extraordinară), care acoperă cariera, viața și moartea lui Paul în snooker.

Clasamentul final: 5 (3 titluri, 2 vicecampioane)

Finala fără clasament: 3 (3 titluri)

Finala Pro-am: 1 (1 titlu)

Finala amatorilor: 1 (1 vicecampion)