Cancerul există de multe mii de ani. Astăzi, mulți dintre termenii medicali utilizați pentru a descrie cancerul provin din greaca veche și din latină. De exemplu, cuvântul grecesc latinizat carcinom este folosit pentru a descrie o tumoare malignă - o tumoare formată din celule canceroase. Grecii foloseau, de asemenea, cuvântul "karkinos", care va fi tradus de Aulus Cornelius Celsus în cuvântul latin cancer. Prefixul "carcino" este încă folosit în cuvinte medicale precum carcinom și carcinogen. Un celebru medic grec, Galen, a contribuit la crearea unui alt cuvânt foarte important pentru medicina de astăzi, folosind cuvântul "onkos" pentru a descrie toate tumorile. De aici provine cuvântul "oncologie", ramura medicinei care se ocupă de cancer.
Istoria antică
Hipocrate (un medic antic foarte faimos care este adesea numit părintele medicinei moderne) a numit mai multe tipuri de cancer. El numea tumorile benigne (tumori care nu sunt alcătuite din celule canceroase) oncos. În greacă, onkos înseamnă "umflătură". El a numit tumorile maligne karkinos. Aceasta înseamnă crab sau rac în greacă. El a folosit acest termen deoarece credea că, dacă o tumoare malignă solidă era tăiată, venele sale arătau ca un crab: "venele întinse pe toate părțile, așa cum animalul crab are picioarele, de unde își trage (primește) numele". Hipocrate a adăugat mai târziu -oma (în greacă, "umflătură") după cuvântul "carcinos". Așa a apărut cuvântul carcinom.
Deoarece grecii antici nu credeau în deschiderea cadavrelor pentru a le studia, Hipocrate a putut doar să descrie și să deseneze tumorile pe care le vedea din exteriorul corpului. El a desenat tumori care fuseseră pe piele, pe nas și pe sâni.
Hipocrate și alți medici din acea vreme tratau oamenii pe baza teoriei umorului. Această teorie spunea că există patru tipuri de fluide în organism (bilă neagră, bilă galbenă, sânge și flegmă). Medicii încercau să afle dacă aceste patru "umori" (sau fluidele corpului) erau în echilibru. Apoi foloseau tratamente precum sângerarea (tăierea pacientului și lăsarea lui să sângereze pentru ca acesta să piardă sânge); laxativele (dându-i pacientului alimente sau ierburi pentru a-l face să meargă la baie) și/sau schimbarea dietei pacientului. Medicii credeau că aceste tratamente ar funcționa pentru a readuce cele patru umori ale pacientului în echilibrul corect. Tratamentul bazat pe teoria umorilor a fost popular până în secolul al XIX-lea (anii 1800), când au fost descoperite celulele. Până în acest moment, oamenii și-au dat seama că cancerul poate apărea oriunde în organism.
Intervenție chirurgicală timpurie
Cel mai vechi document cunoscut care vorbește despre cancer a fost descoperit în Egipt și se crede că datează din jurul anului 1600 î.Hr. Documentul vorbește despre folosirea chirurgiei pentru a trata opt cazuri de ulcere la sân. Acestea au fost tratate prin cauterizare - prin ardere - cu ajutorul unui instrument numit "burghiul de foc". Documentul spune, de asemenea, despre cancer: "Nu există tratament".
Un alt tip de intervenție chirurgicală foarte timpurie, folosită pentru tratarea cancerului, a fost descris în anii 1020. În "Canonul de medicină", Avicenna (Ibn Sina) spunea că tratamentul ar trebui să implice tăierea tuturor țesuturilor bolnave. Aceasta includea utilizarea amputării (îndepărtarea completă a unei părți a corpului) sau îndepărtarea venelor care mergeau în direcția tumorii. Avicenna a sugerat, de asemenea, că zona care a fost tratată ar trebui să fie cauterizată (sau arsă), dacă este necesar.
Secolele al XVI-lea și al XVII-lea
În secolele al XVI-lea și al XVII-lea (anii 1500 și 1600), medicii au început să aibă permisiunea de a diseca cadavrele (sau de a le tăia după moarte) pentru a afla cauza morții. În această perioadă, existau mai multe idei diferite cu privire la cauzele cancerului. Profesorul german Wilhelm Fabry credea că cancerul de sân era cauzat de un cheag de lapte în partea sânului unei femei care produce lapte. Profesorul olandez Francois de la Boe Sylvius credea că toate bolile erau cauzate de procese chimice. El credea că cancerul, în special, era cauzat de limfa acidă. Nicolaes Tulp, care a trăit în aceeași perioadă cu Sylvius, credea că cancerul este o otravă care se răspândește încet și este contagioasă.
Un chirurg britanic pe nume Percivall Pott a fost prima persoană care a descoperit una dintre cauzele reale ale cancerului. În 1775, el a descoperit că cancerul scrotului era o boală frecventă în rândul coșarilor (oameni care curățau coșurile de fum). Alți medici au început să studieze acest subiect și să vină cu alte idei despre cauzele cancerului. Medicii au început apoi să lucreze împreună și să vină cu idei mai bune.
Secolul al XVIII-lea
În secolul al XVIII-lea (anii 1700), mulți oameni au început să folosească microscopul, iar acest lucru a făcut o mare diferență în a ajuta medicii și oamenii de știință să înțeleagă mai bine cancerul. Cu ajutorul microscopului, oamenii de știință au putut vedea că "otrava cancerului" se răspândea de la o tumoare prin ganglionii limfatici către alte locuri ("metastaze"). Acest lucru a fost clarificat pentru prima dată de către chirurgul englez Campbell De Morgan, între 1871 și 1874.
Înainte de secolul al XIX-lea (anii 1800), utilizarea chirurgiei pentru tratarea cancerului avea de obicei rezultate proaste. Medicii nu înțelegeau cât de importantă este igiena (sau păstrarea lucrurilor curate) pentru prevenirea bolilor, în special după o intervenție chirurgicală. Pentru că lucrurile nu erau păstrate curate în timpul sau după operație, pacienții făceau adesea infecții și mureau. De exemplu, un cunoscut chirurg scoțian, Alexander Monro, a ținut evidența și a constatat că 58 de pacienți din 60 care au fost operați pentru tumori la sân au murit în următorii doi ani.
Secolul al XIX-lea
În secolul al XIX-lea, igiena chirurgicală s-a îmbunătățit datorită asepsiei. Medicii și-au dat seama că murdăria și germenii cauzează infecții, așa că au început să păstreze lucrurile mai curate și să facă lucruri pentru a ucide germenii, pentru a preveni infecțiile pacienților lor. A devenit mai frecvent ca oamenii să supraviețuiască după o intervenție chirurgicală. Extirparea chirurgicală a tumorii (scoaterea tumorii din corp prin intervenție chirurgicală) a devenit tratamentul de primă alegere pentru cancer. Pentru ca acest tip de tratament să funcționeze, chirurgul care efectua operația trebuia să fie foarte bun la îndepărtarea tumorilor. (Acest lucru a însemnat că, chiar dacă oamenii aveau același tip de cancer, puteau obține rezultate foarte diferite, unii dintre ei primind un tratament bun care a funcționat, iar alții un tratament care nu a funcționat, din cauza diferențelor în ceea ce privește cât de buni erau diferiți chirurgi).
La sfârșitul anilor 1800, medicii și oamenii de știință au început să realizeze că organismul este alcătuit din mai multe tipuri de țesuturi, care la rândul lor sunt alcătuite din milioane de celule. Această descoperire a dat startul epocii patologiei celulare (studierea celulelor pentru a afla despre boli și pentru a descoperi ce este în neregulă cu organismul).
Descoperirea radiațiilor
În anii 1890, oamenii de știință francezi au descoperit descompunerea radioactivă. Radioterapia a devenit primul tratament împotriva cancerului care a funcționat și nu a implicat intervenții chirurgicale. Aceasta a necesitat o nouă abordare multidisciplinară a tratamentului cancerului (oameni care făceau meserii diferite lucrau împreună pentru a trata pacienții). Chirurgul nu mai lucra de unul singur - el lucra împreună cu radiologii din spitale (persoane care dădeau și citeau raze X) pentru a ajuta pacienții. Această abordare în echipă a însemnat schimbări în modul de lucru. Diferitele persoane din echipă trebuiau să comunice între ele și să lucreze împreună, lucru cu care nu erau obișnuiți. De asemenea, a însemnat că tratamentul trebuia să fie efectuat într-un spital și nu la domiciliul pacientului. Din acest motiv, informațiile despre pacienți trebuiau să fie adunate în dosare păstrate la spital (numite "fișe medicale"). Deoarece aceste informații erau acum păstrate și consemnate în scris, oamenii de știință au putut realiza primele studii statistice asupra pacienților, folosind numere pentru a studia întrebări precum: câte persoane care au un anumit tip de cancer sau care primesc un anumit tratament supraviețuiesc.
Secolul XX
Un alt pas important în înțelegerea cancerului a fost făcut în 1926, când Janet Lane-Claypon a publicat o lucrare despre epidemiologia cancerului. (Epidemiologia este un domeniu de studiu care analizează cât de frecventă este o boală, ce tipare are boala la diferite tipuri de persoane și ce înseamnă acest lucru pentru înțelegerea și tratarea bolii). Această lucrare istorică a fost un studiu comparativ, care încearcă să afle ce cauzează o boală, analizând un grup de persoane care au boala respectivă și aflând în ce fel sunt diferite de un alt grup care nu are boala respectivă. Studiul lui Lane-Clayton a analizat 1 000 de persoane care aveau toate același trecut și același stil de viață (sau mod de viață): 500 de persoane cu cancer de sân și 500 de pacienți de control (persoane fără cancer de sân). Aceste persoane erau la fel în multe privințe, dar unele au făcut cancer de sân, iar altele nu. Pentru a-și da seama ce ar putea determina anumite persoane să facă cancer de sân, studiul a analizat ce era diferit la aceste persoane atunci când au fost comparate cu (sau privite alături de) persoanele care nu au făcut cancer.
Studiul lui Lane-Clayton a fost publicat de Ministerul britanic al Sănătății. Munca ei în domeniul epidemiologiei cancerului a fost continuată de Richard Doll și Austin Bradford Hill. Aceștia au folosit aceleași metode de studiere a cancerului ca Lane-Clayton, dar au analizat un alt tip de cancer: cancerul pulmonar. În 1956, aceștia și-au publicat rezultatele într-o lucrare intitulată "Cancerul pulmonar și alte cauze de deces în legătură cu fumatul. A Second Report on the Mortality of British Doctors" (numit și studiul medicilor britanici). Ulterior, Richard Doll a părăsit Centrul de Cercetare Medicală din Londra (MRC) și a înființat unitatea de epidemiologie a cancerului din Oxford în 1968. Prin utilizarea computerelor, această unitate a reușit să facă ceva nou și foarte important: a reunit cantități mari de date despre cancer (bucăți de informații despre cancer). Acest mod de a studia cancerul este foarte important pentru epidemiologia cancerului în prezent și a fost, de asemenea, foarte important în modelarea a ceea ce știm astăzi despre cancer și a regulilor și legilor privind boala și sănătatea publică. În ultimii 50 de ani, multe persoane diferite au depus o muncă intensă pentru a colecta date de la diferiți medici, spitale, zone, state și chiar țări. Aceste date sunt folosite pentru a studia dacă diferite tipuri de cancer sunt mai mult sau mai puțin frecvente în diferite zone, medii (de exemplu, în orașele mari în comparație cu mediul rural) sau culturi. Acest lucru îi ajută pe cei care studiază cancerul să își dea seama ce îi face pe oameni mai mult sau mai puțin predispuși la diferite tipuri de cancer.
Efectele celui de-al Doilea Război Mondial
Înainte de cel de-al Doilea Război Mondial, medicii și spitalele deveniseră mai buni la colectarea (sau la obținerea și păstrarea) datelor despre pacienții lor bolnavi de cancer, dar rareori aceste date erau împărtășite cu alți medici sau spitale. Acest lucru s-a schimbat după cel de-al Doilea Război Mondial, când centrele de cercetare medicală au descoperit că diferite țări aveau un număr foarte diferit de cazuri de cancer. Din acest motiv, multe țări au creat organizații naționale de sănătate publică (care studiau problemele de sănătate publică dintr-o întreagă țară). Aceste organizații naționale de sănătate publică au început să reunească date despre sănătate de la mulți medici și spitale diferite. Acest lucru i-a ajutat să descopere unele dintre motivele pentru care cancerul era mult mai frecvent în anumite locuri. De exemplu, în Japonia, oamenii care studiau cancerul au descoperit că persoanele care au supraviețuit bombardamentelor atomice de la Hiroshima și Nagasaki aveau măduva osoasă complet distrusă. Acest lucru i-a ajutat să-și dea seama că măduva osoasă bolnavă putea fi distrusă și cu ajutorul radiațiilor, ceea ce a fost un pas foarte important în descoperirea faptului că leucemia (un cancer al sângelui) poate fi tratată cu transplanturi de măduvă osoasă.
De la cel de-al Doilea Război Mondial încoace, oamenii de știință au continuat să găsească tratamente mai bune pentru cancer. Cu toate acestea, există unele lucruri care trebuie să se îmbunătățească în continuare. De exemplu, în timp ce există tratamente bune pentru multe tipuri de cancer, încă nu există tratamente pentru anumite tipuri de cancer sau pentru unele tipuri de cancer odată ce acestea progresează (sau se agravează) până la un anumit stadiu al bolii. De asemenea, tratamentele împotriva cancerului care există nu sunt toate standardizate (nu există un singur mod convenit de a administra fiecare tratament, care să fie folosit de fiecare dată când se administrează tratamentul). De asemenea, tratamentele împotriva cancerului nu sunt disponibile peste tot în lume. Oamenii trebuie să continue să studieze epidemiologia cancerului și să formeze parteneriate internaționale (în cadrul cărora diferite țări colaborează) pentru a găsi leacuri și a face ca tratamentele pentru cancer să fie disponibile peste tot.
