O centrală nucleară este un tip de centrală electrică care produce energie electrică folosind căldura rezultată din reacții nucleare. Aceste reacții au loc în interiorul unui reactor. De asemenea, centrala dispune de mașini care elimină căldura din reactor pentru a acționa o turbină cu abur și un generator pentru a produce electricitate. Electricitatea produsă de centralele nucleare se numește energie nucleară.
Centralele nucleare se află, de obicei, lângă apă pentru a elimina căldura produsă de reactor. Unele centrale nucleare folosesc turnuri de răcire pentru a face acest lucru. Centralele nucleare utilizează uraniu ca și combustibil. Atunci când reactorul este pornit, atomii de uraniu din interiorul reactorului se despart în doi atomi mai mici. Atunci când atomii de uraniu se despart, aceștia degajă o cantitate mare de căldură. Această scindare a atomilor se numește fisiune.
Cei mai populari atomi pentru fisiune sunt uraniul și plutoniul. Acești atomi sunt ușor radioactivi. Atomii produși atunci când atomii de combustibil se sparg sunt puternic radioactivi. În prezent, fisiunea are loc numai în reactoarele nucleare. În reactoarele nucleare, fisiunea are loc numai atunci când părțile reactorului sunt aranjate corespunzător. Centralele nucleare își opresc reactoarele atunci când înlocuiesc combustibilul nuclear vechi cu unul nou.
În lume există aproximativ patru sute de centrale nucleare, dintre care multe în Statele Unite, Franța și Japonia. Unele accidente celebre la centralele nucleare au fost dezastrul nuclear de la Fukushima din 2011 din Japonia, dezastrul de la Cernobîl din 1986 din Ucraina și accidentul de la Three Mile Island din 1979 din Statele Unite. O mișcare antinucleară din Australia se opune construirii oricăror centrale nucleare în această țară.
