O reacție nucleară este un proces care implică un nucleu atomic sau mai multe nuclee. Cele mai frecvente tipuri de reacții sunt
- Fuziunea nucleară, o reacție în care două sau mai multe particule se ciocnesc. Rezultă noi particule, diferite de primele.
- fisiune nucleară, un nucleu care se rupe în bucăți.
- Dezintegrare radioactivă, în care un nucleu scuipă ceva, transformându-se într-un alt tip de nucleu.
În cazul radioactivității, reacția este spontană. Fisiunea și fuziunea pot fi realizate intenționat, pentru a elibera energie. Această energie poate fi apoi utilizată în diferite scopuri, de exemplu pentru a produce abur (ca într-o centrală nucleară). De asemenea, poate fi folosită ca energie pentru o bombă.
În exemplul din figura 6Li fuzionează cu deuteriu. Astfel se obține beriliu, care apoi se dezintegrează în două particule alfa.
Reacțiile nucleare au loc în soare, în reactoarele nucleare, în acceleratoarele de particule și în spațiul cosmic. În afară de dezintegrarea radioactivă, foarte puține reacții nucleare au loc pe Pământ, cu excepția acestor locuri speciale. Reactoarele nucleare folosesc reacțiile nucleare pentru a produce căldură și electricitate. Acceleratoarele provoacă uneori reacții nucleare pentru a produce materiale radioactive. Particulele din spațiul cosmic provoacă reacții nucleare în atmosfera terestră care fac aerul ușor radioactiv.
Reacțiile nucleare diferă de reacțiile chimice prin faptul că nu au nevoie de un catalizator. De asemenea, dezintegrarea radioactivă nu poate fi oprită, accelerată sau încetinită.
