Un reactor nuclear este o mașină care folosește fisiunea pentru a genera căldură. Există diferite modele care utilizează combustibili diferiți. Cel mai adesea, uraniul-235 sau plutoniul-239 sunt principalele componente ale acestor combustibili.
Majoritatea reactoarelor nucleare sunt folosite pentru a produce energie electrică. În centralelenucleare, căldura produsă de reacțiile de fisiune din reactor transformă apa în abur. Aburul este apoi folosit pentru a alimenta turbinele electrice care produc electricitate. Ca și în cazul altor motoare cu abur, turbinele preiau energia din mișcarea aburului.
Unele reactoare sunt utilizate în alte scopuri. Unele reactoare produc neutroni pentru cercetare științifică, iar altele produc izotopi radioactivi. Unele universități au mici reactoare nucleare pentru a-i învăța pe studenți cum funcționează reactoarele.
Primul reactor nuclear a fost construit în 1942 de o echipă de oameni de știință condusă de Enrico Fermi. Acesta făcea parte din Proiectul Manhattan, care avea nevoie de combustibilul din reactor pentru a fabrica bomba atomică. Primul reactor nuclear care a produs electricitate a fost un mic reactor experimental construit în Idaho în 1951. Acesta a produs suficientă energie electrică pentru patru globuri luminoase.
Construcția reactoarelor nucleare este costisitoare din cauza numeroaselor elemente de siguranță pe care trebuie să le aibă. Există, de asemenea, o problemă legată de cantitatea uriașă de deșeuri radioactive provenite de la reactoare. Cu toate acestea, ele produc electricitate la prețuri mici și nu poluează aerul. Au avut loc accidente grave la mai multe reactoare nucleare: Windscale (Regatul Unit) 1957, Mayak (URSS) 1957, Three Mile Island (SUA) 1979, Cernobîl (URSS) 1986 și Fukushima (Japonia) 2011. Îngrijorările legate de siguranță au limitat creșterea energiei nucleare. În întreaga lume există aproximativ 437 de reactoare care furnizează aproximativ 5% din energia electrică mondială.
