Fisiunea nucleară este un tip de reacție nucleară. Aceasta are loc atunci când un atom se desparte în atomi mai mici. Unele reacții de fisiune produc o cantitate mare de energie și sunt utilizate în armele nucleare și în reactoarele nucleare. Fisiunea nucleară a fost descoperită în decembrie 1938 de către chimistul nuclear german Otto Hahn și asistentul său Fritz Strassmann, la Berlin.
Un atom este cea mai mică particulă care alcătuiește un element chimic (de exemplu, hidrogen, oxigen, magneziu). Toți atomii sunt foarte mici. Atomii sunt formați din trei componente sau particule: Protoni, neutroni și electroni. Protonii și neutronii sunt grupați împreună într-o minge numită nucleu, în centrul fiecărui atom. Electronii orbitează în jurul nucleului în "norul de electroni" al acestuia. Elementele care au nuclee mari, cum ar fi uraniul și plutoniul, pot fi supuse fisiunii.
Dacă un nucleu atomic (relativ) foarte mare este lovit de un neutron lent, acesta devine uneori instabil și se rupe în două nuclee. Atunci când nucleul se rupe în două (sau fuzionează), eliberează energie, în principal sub formă de raze gamma și căldură. De asemenea, aceasta determină eliberarea unor neutroni din nucleu.
Pentru câțiva izotopi (un atom cu aceeași cantitate de protoni, dar cu o cantitate diferită de neutroni), această fisiune poate elibera mulți neutroni. Dacă acești neutroni lovesc apoi alți atomi, îi vor face pe ceilalți atomi să se scindeze. Acest lucru se poate întâmpla din nou și din nou. Acest lucru se numește reacție nucleară în lanț și poate elibera foarte repede cantități uriașe de energie. Cantitatea de energie eliberată de o reacție nucleară în lanț se măsoară în kilotone. O kilotonă este egală cu energia produsă de o mie de tone de TNT (trinitrotoluen).
Într-o bombă nucleară, acest lucru trebuie să se întâmple foarte repede pentru a produce o explozie foarte mare. Într-un reactor nuclear, acest lucru trebuie să se întâmple încet pentru a produce căldură. Căldura este folosită pentru a fierbe apa și a o transforma în abur, care transformă o turbină cu abur pentru a genera electricitate.
