Celulele au fost descoperite de Robert Hooke (1635-1703). El a folosit un microscop compus cu două lentile pentru a examina structura plutei, precum și frunzele și unele insecte. El a făcut acest lucru începând cu aproximativ 1660 și a raportat acest lucru în cartea sa Micrographica în 1665. A numit celulele după cuvântul latin cella, care înseamnă cameră. A făcut acest lucru deoarece credea că celulele arată ca niște camere mici.
Mulți alți naturaliști și filozofi au încercat noul instrument. Structura plantelor a fost investigată de Nehemiah Grew (1641-1712) și Marcello Malpighi (1628-1694). Principala lucrare a lui Grew a fost The anatomy of plants (1682). Nu este clar cine a văzut primul celulele animale, Malpighi, Jan Swammerdam (1637-1680) sau Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723).p17
Descoperirile și desenele lui Leeuwenhoek ale "micilor animalule" au deschis o lume nouă pentru naturaliști. Au fost descoperite protozoarele și, în general, microorganismele, iar descoperirile despre acestea continuă și astăzi. Cartea lui Christian Gottfried Ehrenberg, Die Infusionsthierchen, a rezumat ceea ce se știa în 1838. Lorenz Oken (1779-1851) a scris în 1805 că infusoriile (forme microscopice) stau la baza întregii vieți.
Ideea că celulele stau la baza formelor mai mari de viață a apărut în secolul al XVIII-lea. Descoperirea autorilor a durat ceva timp:
"Opera cehului Jan Purkyně (1787-1869) și a studentului și colaboratorului său Gabriel Valentin (1810-1883) a fost denigrată pe nedrept de către germanii naționaliști. Ei au dreptul la o anumită prioritate în teoria celulelor". Capitolul 9 Johannes Müller (1801-1858) a avut, de asemenea, mari contribuții. "Cu toate acestea, studentul său Theodor Schwann (1810-1882) și Matthias Schleiden (1804-1881) au fost cei care au primit meritul pentru teoria celulară, în ciuda faptului că unele dintre observațiile lor nu au fost corecte, iar creditele lor față de lucrătorii anteriori au fost "o parodie".p97
Teoria celulei include aceste idei importante:
- Toate ființele vii sunt alcătuite din celule.
- Celula este unitatea de bază a structurii și funcțiilor tuturor organismelor.
- Fiecare celulă provine dintr-o altă celulă care a trăit înaintea ei.
- Nucleul este elementul central al celulei.