Istoria naturală este studiul plantelor și al animalelor din natură și al mediului în care trăiesc. De asemenea, sunt incluse și acele aspecte ale geologiei care pot fi realizate pe teren.
Munca naturaliștilor constă în observare, interpretare, colectare și clasificare, mai degrabă decât în experimente. Persoanele care studiază istoria naturală se numesc naturaliști. CharlesDarwin a fost un naturalist. Ei au fost printre primii care au explorat lumea. Au fost primii care au studiat Amazonul și alte locuri tropicale. Naturaliștii descoperă specii noi și clasifică plantele și animalele. Ei studiază ecologia.
Naturaliștii au dezvoltat câteva idei teoretice valoroase. Ei au observat că ființele vii se potrivesc mai mult sau mai puțin cu viața pe care o duc. Aceasta a fost adaptarea. Ei au observat o luptă pentru existență între animale. Au crezut că pot vedea un lanț al ființelor, de la animalele inferioare la cele superioare, despre care au crezut că este opera lui Dumnezeu. Ideea că astfel de lucruri s-ar putea întâmpla prin mijloace naturale a început să apară în secolul al XVIII-lea și a devenit opinia majoritară în timpul lui Charles Darwin.
Înainte de Darwin, cei mai mulți naturaliști nu se considerau oameni de știință. Atunci când priveau natura, poate ca exploratori, ei priveau totul. Se uitau la pământ, la oameni, la plante și la animale. După Darwin, ei s-au considerat oameni de știință. La început, Darwin s-a autointitulat geolog. Huxley era anatomist. Hooker era botanist. Lyell era geolog. Și educația lor s-a schimbat. Adesea au obținut diplome în domeniul științei. Acest tip de educație era rar întâlnit înainte de Darwin.
Naturaliștii erau amatori educați; oamenii de știință sunt profesioniști instruiți. Schimbarea s-a produs încet, în secolul al XIX-lea. Însuși cuvântul om de știință a fost inventat în 1837 de William Whewell. Înainte de aceasta, termenul era filosof al naturii (pentru științele fizice) sau istoric al naturii (pentru științele biologice și geologie). Naturalist este prescurtarea de la istoricul naturii.
