Alfred Russel Wallace

Marea aventură

După câțiva ani în care a lucrat ca inspector de căi ferate împreună cu fratele său, viața lui Wallace s-a schimbat odată cu întâlnirea cu Henry Walter Bates în Leicester, în 1847.

Amazonul

Wallace și Bates au discutat ideea unei expediții în Amazon. Planul era de a acoperi cheltuielile prin trimiterea de specimene înapoi la Londra, unde un agent le-ar fi vândut în schimbul unui comision. De asemenea, călătorii urmau să "adune fapte în vederea rezolvării problemei originii speciilor", după cum spunea Wallace într-o scrisoare către Bates. Cei doi prieteni, care erau deja entomologi amatori experimentați, s-au întâlnit la Londra pentru a se pregăti prin vizionarea plantelor și animalelor sud-americane din principalele colecții.

Bates și Wallace au plecat din Liverpool în aprilie 1848, ajungând în Pará (astăzi Belém) la sfârșitul lunii mai. În primul an s-au stabilit într-o vilă din apropierea orașului, unde au colectat păsări și insecte. După aceea, au convenit să colecteze independent.

Wallace a continuat să cartografieze Amazonul timp de patru ani, colectând specimene și luând notițe despre popoare, limbi, geografie, floră și faună. La 12 iulie 1852, Wallace s-a îmbarcat spre Anglia pe brigada Helen. După douăzeci și opt de zile pe mare, balsamul din încărcătura vasului a luat foc, iar echipajul a fost nevoit să abandoneze nava. Toate specimenele pe care Wallace le avea pe navă, majoritatea colecției sale, au fost pierdute. A putut salva doar o parte din jurnalul său și câteva schițe. Wallace și echipajul au petrecut zece zile într-o barcă deschisă înainte de a fi preluați de brigada Jordeson.

Indiile de Est

Între 1854 și 1862, între 31 și 39 de ani, Wallace a călătorit prin Indiile de Est Olandeze (în prezent Malaezia și Indonezia), pentru a colecta specimene pentru vânzare și pentru a studia natura. Wallace a colectat peste 125.000 de specimene în Indiile Orientale Olandeze (peste 80.000 de gândaci numai în Indiile Orientale Olandeze). Mai mult de o mie dintre ele reprezentau specii noi pentru știință.

Observațiile sale cu privire la diferențele zoologice evidente dintr-o strâmtoare îngustă a arhipelagului l-au determinat să propună granița zoogeografică cunoscută în prezent sub numele de linia Wallace. Bali și Lombok erau două insule din arhipelag aflate la o distanță de numai 17 mile una de alta în cea mai mare lățime (28 km), aproximativ de aceeași mărime și cu același climat, sol, altitudine și aspect. Cu toate acestea, flora și fauna lor erau atât de diferite.

"În acest arhipelag există două faune distincte, rigid delimitate, care diferă la fel de mult ca și cele din Africa și America de Sud... și totuși nu există nimic pe hartă sau pe fața insulelor care să le marcheze limitele. Linia de demarcație trece între insule mai apropiate între ele decât altele aparținând aceluiași grup. Cred că partea vestică este o porțiune separată a Asiei continentale, în timp ce partea estică este o prelungire fragmentară a unui fost continent din vestul Pacificului".

De ce, se întreba el, animalele și plantele de pe partea Bali a canalului erau de tip asiatic, în timp ce cele de pe partea Lombok erau de tip australasian? Acest lucru trebuia să însemne că grupul vestic a evoluat dintr-o tulpină occidentală comună, în timp ce grupul estic a evoluat dintr-o tulpină estică comună.

În timp ce explora arhipelagul, și-a rafinat gândurile despre evoluție și a avut faimoasa idee despre selecția naturală. În 1858, i-a trimis lui Darwin un articol în care își prezenta teoria; acesta a fost publicat, împreună cu o descriere a teoriei lui Darwin, în același an.

Relatările studiilor și aventurilor sale acolo au fost publicate în 1869 sub titlul The Malay Archipelago. A devenit unul dintre cele mai populare jurnale de călătorie de istorie naturală din secolul al XIX-lea. A fost lăudat de Charles Darwin și Charles Lyell, dar și de alții, precum romancierul Joseph Conrad, care l-a numit "tovarășul său preferat de pat".

O parte din zona în care a lucrat Wallace

Selecția naturală

Spre deosebire de Darwin, Wallace și-a început cariera de naturalist ambulant, crezând deja în evoluție. Atât el, cât și Bates citiseră Vestiges, o lucrare controversată de popularizare a științei, publicată anonim în 1844. Aceasta susținea o origine evoluționistă a sistemului solar, a Pământului și a ființelor vii. De asemenea, a citit Principiul populației al lui Malthus, despre care spune că "douăzeci de ani mai târziu mi-a oferit indiciul mult căutat al agentului eficient în evoluția speciilor organice". El se referea prin aceasta la lupta pentru existență, care l-a condus pe Wallace la selecția naturală.

Wallace și-a scris ideile pe micuța insulă Ternate, în ceea ce pe atunci erau Indiile Orientale Olandeze. El suferea de malarie. În timp ce băștinașii îl îngrijeau, gândurile sale se îndreptau spre cartea lui Malthus.

"M-am gândit la expunerea clară [a lui Malthus] despre "obstacolele pozitive în calea creșterii" - boli, accidente, războaie, foamete - care mențin populația la un nivel scăzut... Apoi mi-am dat seama că aceleași cauze, sau echivalentele lor, acționează continuu și în cazul animalelor... De ce unele mor, iar altele trăiesc? Și răspunsul a venit clar: în general, cei mai bine adaptați trăiesc... Apoi mi-am dat seama brusc că acest proces care acționează de la sine ar îmbunătăți în mod necesar rasa..."

Aceasta a fost la originea scrisorii sale către Darwin, în care a expus ideea de selecție naturală.

Opiniile sale despre evoluția umană

În 1864, Wallace a publicat o lucrare intitulată "Originea raselor umane și vechimea omului dedusă din teoria selecției naturale", aplicând teoria la ființele umane. Huxley publicase deja opinia sa conform căreia evoluția se aplica la om la fel ca și la alte ființe vii.

Wallace credea că selecția naturală nu poate explica geniul matematic, artistic sau muzical, precum și meditațiile metafizice, spiritul și umorul. În cele din urmă, el a spus că ceva din "universul nevăzut al Spiritului" a intervenit de cel puțin trei ori în istorie. Prima a fost crearea vieții din materie anorganică. A doua a fost introducerea conștiinței la animalele superioare. Iar a treia a fost generarea facultăților mentale superioare în omenire. El credea, de asemenea, că scopul universului era dezvoltarea spiritului uman.

Mulți, printre care Huxley, Hooker și Darwin însuși, au criticat puternic aceste idei. După cum a subliniat un istoric al științei, opiniile lui Wallace în acest domeniu erau în contradicție cu două principii majore ale darwinismului. Acestea sunt: evoluția nu are un scop și nu vizează sau nu este centrată pe omenire. Majoritatea biografilor consideră că gândirea sa despre evoluția omului a fost influențată de adoptarea spiritismului, care a avut loc în aceeași perioadă.

Spiritismul

Wallace nu credea în niciun fel de religie revelată, dar credea în spiritism. Acest lucru i-a nedumerit pe biografi, care se străduiesc să se gândească de ce un astfel de om ar crede în spirite. La începutul vieții sale, a experimentat cu hipnoza, care a fost apoi pusă la îndoială și criticată. A folosit ca subiecți pe unii dintre studenții săi din Leicester, cu un succes considerabil. Aparent, acest lucru l-a convins să nu respingă ideile care erau puse la îndoială. Chiar și atunci când Huxley i-a spus că unul dintre mediumii săi favoriți era o fraudă dovedită, el a refuzat să creadă acest lucru. El a preferat dovezile propriei experiențe.

Susținerea publică a spiritismului de către Wallace și apărarea mediilor spiritiste împotriva acuzațiilor de fraudă i-au afectat reputația științifică. Aceasta i-a tensionat relațiile cu prieteni precum Bates, Huxley și Darwin, care îl considerau prea credul. Alții i-au devenit în mod deschis ostili lui Wallace din această cauză. Wallace și alți oameni de știință care au apărat spiritismul au fost supuși multor critici din partea presei, The Lancet, principala revistă medicală engleză, fiind deosebit de dură. Controversa a afectat ideea pe care publicul o avea despre Wallace pentru tot restul carierei sale, deși a fost întotdeauna respectat și în alte privințe.

• 1878. Miracolele și spiritismul modern: trei eseuri. Spiritualist Press, Londra.

Wallace la bătrânețe

Alte interese

Wallace a avut o gamă largă de interese și a scris cărți despre toate acestea. A scris împotriva vaccinării, pentru frenologie, pentru spiritism, pentru naționalizarea terenurilor, pentru ca luna să aibă canale și pentru schimbări sociale și pentru progresul și îmbunătățirea omenirii. Nu a crezut în religie, dar a crezut în spiritism. A fost un radical în politică, economie și reformă socială. A fost o persoană bună și onorabilă, dar putea fi un adversar dur dacă considera că se întâmpla ceva nedrept. Chiar și titlurile unora dintre cărțile sale erau senzaționale, ca de exemplu:

• Vremuri rele: un eseu despre depresiunea comerțului, urmărind sursele acesteia în împrumuturi externe enorme, cheltuieli de război excesive, creșterea speculațiilor și a milionarilor și depopularea districtelor rurale; cu sugestii de remedii. Cu un apendice privind naționalizarea proprietății casnice. Macmillan, Londra. 1885.
• Naționalizarea terenurilor: necesitatea și obiectivele sale. Fiind o comparație a sistemului de proprietar și chiriaș cu cel de proprietate ocupantă în influența lor asupra bunăstării populației. Swan Sonnenschein, Londra 1892.
• Vaccinarea este o iluzie: aplicarea sa penală este o crimă. Acest eseu a fost scris cu scopul de a influența Parlamentul și de a asigura abolirea rapidă a legilor nedrepte, crude și pernicioase privind vaccinarea. În acest scop, a fost necesar să vorbesc deschis despre ignoranța și incompetența de care a dat dovadă Comisia Regală, dovezi pe care le dau din Raportul lor final și din dovezile pe care le-au colectat și tipărit. (Prefață). Retipărit separat din capitolul XVIII din The wonderful century. Swan Sonnenschein, Londra 1898.

Cărți

Wallace a scris aproximativ 22 de cărți, în funcție de modul în care le numără. Printre cele mai mari opere ale sale se numără:

• 1853 Călătorii pe Amazon și Rio Negro
• 1858 Cu privire la tendința varietăților de a se îndepărta la nesfârșit de tipul inițial (aceasta este celebra lucrare despre selecția naturală).
• 1869 Arhipelagul Malay.
• 1870 Contribuții la teoria selecției naturale.
• 1876 Distribuția geografică a animalelor
• 1878 Natura tropicală și alte eseuri
• 1880 Viața pe insulă
• 1889 Darwinismul