Istorie naturală
Buffon este cel mai bine amintit pentru lucrarea sa Histoire naturelle. "Scrisă într-un stil strălucit, această lucrare a fost citită ... de orice persoană educată din Europa".p330 A fost tradusă în multe limbi diferite, ceea ce l-a transformat într-unul dintre cei mai citiți autori ai vremii, un rival pentru Montesquieu, Rousseau și Voltaire.
În primele volume ale lucrării Histoire naturelle, Buffon a pus la îndoială utilitatea matematicii, a criticat abordarea taxonomică a lui Carl Linnaeus în istoria naturală, a schițat o istorie a Pământului care nu are prea multă legătură cu relatarea biblică și a propus o teorie a reproducerii care contrazicea ideile existente.
Primele volume au fost condamnate de Facultatea de Teologie de la Sorbona. Buffon a publicat o retractare, dar a continuat să publice volumele incriminate fără nicio modificare.
Buffon a observat că, în ciuda unor medii similare, diferite regiuni ale lumii au plante și animale distincte. Această observație, cunoscută mai târziu sub numele de Legea lui Buffon, poate fi primul principiu al biogeografiei.
Descendența comună
Buffon a înțeles ideea de descendență comună și a discutat-o de mai multe ori. Acest lucru nu înseamnă că a crezut în ea. Probabil că nu a crezut, dar a discutat-o destul de deschis în mai multe ocazii. Interpretarea ideilor sale nu este simplă, deoarece a revenit la subiecte de mai multe ori pe parcursul lucrării sale.
"...toate animalele ar putea fi considerate că nu constituie decât o singură familie... s-ar putea spune... că maimuța face parte din familia omului... că omul și maimuța au o origine comună: că, de fapt, toate familiile, atât cele de plante cât și cele de animale, provin dintr-o tulpină comună, și că toate animalele descind dintr-un singur animal, din care s-au născut în decursul timpului... toate celelalte rase de animale"...
"Dar aceasta nu este nicidecum o reprezentare adecvată a naturii. Suntem asigurați de autoritatea revelației că... prima pereche din fiecare specie a ieșit complet formată din mâinile Creatorului".p332
În volumul 14 a susținut că toate patrupedele din lume s-au dezvoltat dintr-un set inițial de doar treizeci și opt de patrupede. Pe această bază, el este uneori considerat un "transformist" și un precursor al lui Darwin.
Știința Pământului
În Les époques de la nature (1778), Buffon a discutat despre originile sistemului solar, speculând că planetele au fost create în urma coliziunii unei comete cu soarele.
El a sugerat, de asemenea, că Pământul și-a avut originea mult mai devreme decât anul 4004 î.Hr. al arhiepiscopului James Ussher. Bazându-și cifrele pe rata de răcire a fierului testat în laboratorul său le Petit Fontenet din Montbard, a calculat că vârsta Pământului era de 75.000 de ani. Din nou, ideile sale au fost condamnate de Sorbona și din nou a emis o retractare pentru a evita alte probleme.
Relevanța pentru biologia modernă
Charles Darwin a scris în schița istorică preliminară adăugată la cea de-a treia ediție a lucrării Despre originea speciilor: "Trecând peste... Buffon, cu ale cărui scrieri nu sunt familiarizat". Apoi, începând cu ediția a patra, a modificat acest lucru pentru a spune că "primul autor care, în timpurile moderne, a tratat-o [evoluția] într-un spirit științific a fost Buffon. Dar cum opiniile sale au fluctuat foarte mult în diferite perioade și cum el nu intră în cauzele sau mijloacele de transformare a speciilor, nu trebuie să intru aici în detalii".
Paradoxul lui Buffon este că, potrivit lui Ernst Mayr:
El nu era evoluționist, dar a fost părintele evoluționismului. El a fost prima persoană care a discutat un număr mare de probleme evoluționiste, probleme care înainte de Buffon nu fuseseră ridicate de nimeni.... el le-a adus în atenția lumii științifice.
Cu excepția lui Aristotel și a lui Darwin, niciun alt student al organismelor [animale și plante întregi] nu a avut o influență atât de mare.
El a adus ideea de evoluție în domeniul științei. A dezvoltat un concept de "unitate de tip", un precursor al anatomiei comparative. Mai mult decât oricine altcineva, el a fost responsabil pentru acceptarea unei scale de timp îndelungat pentru istoria pământului. A fost fondatorul biogeografiei. Și totuși, el a împiedicat evoluția prin susținerea frecventă a imuabilității speciilor. El a oferit un criteriu al speciilor, fertilitatea între membrii unei specii, care a fost considerat inexpugnabil.
