Cromozomii unei celule se află în nucleul celulei. Aceștia poartă informația genetică. Cromozomii sunt compuși din ADN și proteine combinate sub formă de cromatină. Fiecare cromozom conține mai multe gene. Cromozomii vin în perechi: un set de la mamă; celălalt set de la tată. Citologii etichetează cromozomii cu numere.
Cromozomii sunt prezenți în nucleul fiecărei celule, cu foarte puține excepții speciale. Acest lucru înseamnă că se găsesc la toate eucariotele, deoarece numai eucariotele au nuclee celulare. Atunci când celulele eucariote se divid, se divid și cromozomii.
Atunci când o celulă somatică (corporală) (cum ar fi o celulă musculară) se divide, procesul se numește mitoză. Înainte de mitoză, celula copiază toți cromozomii și apoi se poate diviza. Atunci când se dublează, cromozomii arată ca litera "X". Atunci când sunt dublați, cele două jumătăți se numesc cromate (vezi diagrama). Cromatidele sunt unite la nivelul centromerului.
Un om are 46 de cromozomi, 23 de perechi. Fiecare persoană are un set de cromozomi de la tată și un set corespunzător de la mamă. Aceștia includ o pereche de cromozomi sexuali. Ovulele mamei conțin întotdeauna un cromozom X, în timp ce sperma tatălui conține fie un cromozom Y, fie un cromozom X. Acest lucru determină sexul copilului. Pentru a produce celule sexuale (gameți), celulele stem trec printr-un proces de diviziune diferit, numit meioză. Aceasta reduce cele 23 de perechi (diploide) la 23 de singure (haploide). Acestea, atunci când sunt combinate prin fertilizare, produc noul set de 23 de perechi.
Animalele diferite au un număr diferit de cromozomi. În cazul în care o persoană nu are numărul obișnuit de cromozomi, aceasta poate muri sau poate avea una sau mai multe particularități. De exemplu, ar putea avea o tulburare genetică, cum ar fi sindromul Down (cromozom 21 în plus) și sindromul Klinefelter (un bărbat cu doi cromozomi X). Unele tulburări genetice sunt mai frecvente decât altele.
