Celulele stem sunt celule din organism (celule somatice) care se pot diviza și diferenția.
Atunci când un organism crește, celulele stem se specializează și capătă funcții specifice. De exemplu, țesuturile mature, cum ar fi pielea, mușchii, sângele, oasele, ficatul, nervii, toate au diferite tipuri de celule. Deoarece celulele stem nu sunt încă diferențiate, ele se pot schimba pentru a deveni un anumit tip de celule specializate. Organismele folosesc, de asemenea, celulele stem pentru a înlocui celulele deteriorate.
Celulele stem se găsesc în majoritatea, dacă nu în toate plantele și animalele. Acestea se divid și se diferențiază într-o serie de tipuri de celule.Cercetările în domeniul celulelor stem au luat naștere în urma descoperirilor din anii 1960.
Cele două mari tipuri de celule stem de mamifere sunt celulele stem embrionare și celulele stem adulte, care se găsesc în țesuturile adulte. Într-un embrion în curs de dezvoltare, celulele stem se pot diferenția în toate țesuturile embrionare specializate. În organismele adulte, celulele stem acționează ca un sistem de reparare a organismului, refăcând celulele specializate, dar mențin și reînnoirea normală a sângelui, a pielii și a țesuturilor intestinale.
Celulele stem pot fi cultivate în culturi de țesuturi. În cultură, ele pot fi transformate în celule specializate, cum ar fi cele ale mușchilor sau ale nervilor. Celulele stem adulte foarte plastice pot fi prelevate dintr-o varietate de surse, inclusiv din sângele cordonului ombilical și din măduva osoasă. Acestea sunt utilizate în prezent în terapiile medicale, iar cercetătorii se așteaptă ca celulele stem să fie utilizate în multe terapii viitoare.
