Organismele unicelulare sunt organisme care au o singură celulă. Acestea sunt împărțite în două tipuri destul de diferite, din regnuri de clasificare diferite.
Diferențele dintre procariote și eucariote sunt semnificative. Eucariotele posedă un nucleu și diverse organe subcelulare numite organite, iar procariotele nu.
Aproape toate organismele unicelulare sunt microorganisme, dar puteți observa eucariote și multe procariote cu ajutorul unui microscop compus. Bacteriile apar doar ca niște puncte întunecate. Pentru a aduna organisme unicelulare în vederea observării, se poate plasa un capac pe suprafața apei din iaz și se poate lăsa peste noapte. Până în dimineața următoare, numeroase organisme unicelulare vor fi dezvoltat colonii întregi pe fundul hârtiei. Acestea se înmulțesc rapid: coloniile își pot dubla dimensiunea între 30 de minute și câteva ore.
Organismele unicelulare pot fi găsite peste tot. Cele mai vechi forme de viață au existat acum 3,8 miliarde de ani, dacă nu chiar mai mult. Ele urmăresc o varietate de strategii de supraviețuire: fotosinteza (cianobacteriile), chemotrofia (multe archaea) și heterotrofia (amibele). Unele organisme unicelulare au flageli, mici cozi pe care le folosesc pentru locomoție, sau lobopode, prelungiri ale scheletului celular (citoschelet), care apar ca niște brațe asemănătoare cu niște pete. Flagelul strămoșilor noștri unicelulari se întâlnește până la animale, unde își face apariția sub formă de spermă flagelată.
Dintre toate cele șase supergrupuri de eucariote, patru sunt compuse exclusiv din organisme unicelulare. Organismele unicelulare variază în funcție de dimensiuni, cele mai mici bacterii măsurând doar o treime de micron (300 nanometri) în diametru, până la titanicele mucegaiuri plasmodiale, care pot crește până la 20 cm în diametru. Cele mai mari organisme unicelulare pot avea milioane de nuclee împrăștiate în tot învelișul celular. Pentru a observa unele dintre cele mai mici organisme unicelulare este nevoie de un microscop electronic, în timp ce cele mai mari pot fi observate cu un microscop sau cu orice altceva care îmbunătățește imaginile.