Procariotele (sau monera) sunt una dintre cele mai simple ființe vii: bacteriile și archaea. În general, acestea nu au un nucleu celular, o membrană nucleară sau organite celulare, însă au fost găsite un număr mic de excepții. Procariotele sunt organisme unicelulare.
Unele formează biofilme care se aseamănă oarecum cu organismele multicelulare.
În afară de nucleu, procariotele nu au și alte lucruri pe care le au eucariotele (celule cu un nucleu adevărat). Ele se reproduc fără fuziunea gameților. Nu au membrane în interiorul celulei. Acest lucru înseamnă că nu există vacuole, aparat Golgi, reticule endoplasmatice sau alte organite în interiorul celulei. Cu toate acestea, au ribozomi, deși de un tip mai simplu decât eucariotele. Celulele eucariote includ organite care au fost cândva procariote cu viață liberă.
În 1977, Carl Woese a propus împărțirea procariotelor în Bacteria și Archaea (inițial Eubacteria și Archaebacteria) din cauza diferențelor majore de structură și genetică dintre cele două grupuri de organisme. Această dispunere între Eukaryota (denumită și "Eukarya"), Bacteria și Archaea se numește sistemul cu trei domenii, înlocuind sistemul tradițional cu două imperii.
Archaea include organisme simple care au fost descoperite pentru prima dată în medii extreme. Cele mai multe dintre ele pot supraviețui la temperaturi foarte ridicate sau foarte scăzute. Unele dintre ele pot supraviețui, de asemenea, în apă foarte sărată, acidă sau alcalină. Unele au fost descoperite în gheizere, fumători negri sau puțuri de petrol.
