Monofilia înseamnă descendență comună dintr-un singur strămoș. Biologii au introdus un tip de taxonomie numit cladistică. Scopul acesteia este de a face ca clasificarea biologică să se potrivească cu ceea ce știm despre modul în care au evoluat organismele.
Dacă există un grup format dintr-un strămoș comun și din toți descendenții acestuia, acel grup este monofiletic. (în greacă: "de o singură rasă").
Un grup care conține organisme, fără un strămoș comun, se numește polifiletic. Evoluția convergentă este o cauză obișnuită a acestor grupuri. În cazul în care un grup conține strămoșul comun, dar exclude o parte din descendenții săi, acesta se numește parafilic. Se consideră, pe baza analizei ADN, că toate ființele vii de pe această planetă sunt monofiletice, adică au o singură origine, nu mai multe.
Exemplu: toate speciile din genul Homo provin din aceeași formă ancestrală din familia Hominidae și nu se cunosc alți descendenți. Astfel, genul Homo este monofiletic.
Dacă, pe de altă parte, s-ar descoperi că Homo habilis s-a dezvoltat dintr-un strămoș diferit de Homo sapiens, iar acest strămoș nu ar fi inclus în gen, atunci genul ar fi polifiletic. Deoarece biologii tind în general să prefere grupurile monofilitice, în acest caz, probabil că fie ar diviza genul, fie l-ar extinde pentru a include formele suplimentare.
Exemplu de grup polifiletic: Melcii de mare.
