Dinozaurii au evoluat la jumătatea perioadei triasice a erei mezozoice, în urmă cu aproximativ 230 Ma (milioane de ani). La acea vreme, Pământul avea o singură masă continentală supercontinentală, numită Pangeea, din care făcea parte și Europa. Așa a rămas pe tot parcursul Triasicului. La începutul perioadei Jurasice, aproximativ 30 de milioane de ani mai târziu, supercontinentul a început să se divizeze în Laurasia și Gondwana. Cea mai mare intrare din Panthalassa, superoceanul care înconjura Pangeea, se numea Oceanul Tethys și, pe măsură ce această intrare s-a adâncit în supercontinent, o mare parte din Europa a fost inundată.

În Cretacic, acum 145-65 de milioane de ani, continentele au început să se apropie de formele lor actuale, dar nu și de pozițiile lor actuale, iar Europa a rămas tropicală. În unele momente, era un lanț de insule-microcontinente, inclusiv Baltica și Iberia.

Europa este relativ bogată în fosile de la granița dintre Jurasic și Cretacic, iar o mare parte din ceea ce se știe despre dinozaurii europeni datează din această perioadă. După cum ilustrează cronologia de mai jos, există lacune substanțiale în cunoștințele noastre din restul mezozoicului. Absența genurilor de dinozauri din această perioadă se datorează faptului că au fost descoperite puține fosile și, aproape sigur, nu pentru că Europa a conținut puține tipuri de dinozauri - cu excepția, poate, imediat după evenimentul de extincțieTriasic-Jurasic.