Candiru sunt paraziți. Capacitatea lor de a găsi curenți de respirație în apă le permite să înoate în deschiderile branhiale ale altor specii acvatice, unde se hrănesc cu sângele prăzii lor.
În timp ce peștii din subfamilia Vandelliinae se hrănesc cu sânge, peștii din Stegophilinae se pot hrăni cu solzi, mucus sau carii.
Pentru a-și vâna prada, Candirú stă pe fundul râului și testează și adulmecă apa în căutarea anumitor substanțe chimice, cum ar fi ureea și amoniacul din branhiile altor pești. Odată ce a găsit un pește în apropiere, se năpustește cu o viteză fulminantă spre cavitatea branhială și se atașează cu spinii săi. Apoi, începe să roadă o gaură spre un vas de sânge important și se îndoapă timp de cel mult câteva minute, ceea ce, de obicei, provoacă moartea victimei. Apoi se eliberează și se scufundă înapoi în albia râului pentru a-și digera hrana și pentru a-și aștepta următoarea masă.
Atacuri asupra persoanelor
Aceste specii mai mici sunt cunoscute pentru că se crede că invadează și se folosesc de uretra unei persoane. Chiar și cu rapoarte vechi de 1800, primul caz scris de îndepărtare a unui candiru de la o persoană a avut loc abia în 1997, și chiar și acest incident nu este crezut de toată lumea. Ideea că peștii sunt atrași de urină pare să nu fie corectă. Peștii vânează de fapt după vedere și nu le place deloc urina.
