Diferite țări au economii care se află în diferite stadii de dezvoltare. Economia dezvoltării este o ramură a economiei care analizează modalitățile de îmbunătățire a dezvoltării economice. Foarte des, ea este utilizată în țările în curs de dezvoltare. În acest context, mulți factori care sunt în afara microecomiei pure împiedică dezvoltarea economică: O țară în curs de dezvoltare poate avea un nivel scăzut de alfabetizare sau o mortalitate infantilă ridicată. Prin urmare, planurile de îmbunătățire a dezvoltării economice într-o astfel de țară trebuie să ofere, de asemenea, o soluție la aceste probleme (care nu sunt de natură economică).

În general, dezvoltarea economică se măsoară prin indicele de dezvoltare umană, speranța de viață etc. Acestea sunt instrumentele pe care instituții precum FMI și Banca Mondială le folosesc pentru a clasifica o țară ca fiind dezvoltată, subdezvoltată sau ca economie emergentă recent industrializată.