Un lanț trofic arată relația de hrănire dintre diferite organisme dintr-un anumit mediu și/sau habitat. Plantele se află la baza lanțului trofic, deoarece sunt producători care își obțin hrana printr-un proces numit fotosinteză . Organismele care își pot crea propria hrană se numesc producători. Consumatorii sunt animale care mănâncă produsele producătorilor sau ale altor animale. Animalul care mănâncă producătorul se numește consumator primar și este cel care obține cea mai mare cantitate de energie. Animalul care mănâncă consumatorul primar se numește consumator secundar, ceea ce înseamnă că energia transferată de consumatorul primar devine mai mică din cauza consumului de energie de către consumatorul primar. Animalul care mănâncă consumatorul secundar se numește consumator terțiar și așa mai departe, până la al patrulea, al cincilea, etc. Direcția săgeților dintre organisme arată cine mănâncă ce și ce este mâncat de ce.
Un lanț trofic reprezintă, de asemenea, o serie de evenimente și de consum în care hrana și energia sunt consumate de la un organism dintr-un ecosistem la altul. Lanțurile alimentare arată cum energia este transmisă de la soare la producători, de la producători la consumatori și de la consumatori la organisme în descompunere, cum ar fi ciupercile. De asemenea, ele arată cum animalele depind de alte organisme pentru hrană.
În orice ecosistem, multe lanțuri trofice se suprapun. Lanțuri alimentare diferite pot include unele dintre aceleași organisme. Mai mulți consumatori pot mânca același tip de plantă sau de animal pentru hrană. Când se întâmplă acest lucru, lanțul trofic formează o rețea alimentară. O rețea alimentară arată modul în care lanțurile alimentare sunt legate între ele în cadrul unui ecosistem și modul în care ciclurile s-au echilibrat între un echilibru
