În economie, un bun liber înseamnă un bun care este disponibil fără a fi produs și, prin urmare, nu este rar. Acesta este disponibil în cantitatea dorită, cu un cost de oportunitate zero pentru societate.
Un bun care este pus la dispoziție la preț zero nu este neapărat un bun liber. De exemplu, un magazin ar putea să își ofere stocurile în cadrul promoției sale, dar pentru producerea acestor bunuri au fost necesare resurse, astfel încât acesta nu ar fi un bun gratuit în sens economic.
Există trei tipuri principale de bunuri gratuite:
- Resurse care sunt atât de abundente în natură încât sunt suficiente pentru ca toată lumea să aibă atât cât își dorește. Un exemplu în acest sens este aerul pe care îl respirăm.
- Resursele care sunt produse în comun. Acest tip de bun gratuit este produs ca un produs secundar al unui alt bun mai valoros. Deșeurile din fabrici și case, cum ar fi ambalajele aruncate, sunt adesea bunuri gratuite.
- Idei și lucrări care pot fi copiate la cost zero sau aproape zero. De exemplu, dacă cineva inventează un nou dispozitiv, mulți oameni ar putea copia această invenție, fără a exista pericolul ca această "resursă" să se epuizeze. Alte exemple sunt programele de calculator și paginile web.
Legile privind proprietatea intelectuală au ca efect transformarea unor bunuri în bunuri rare prin lege. Deși aceste bunuri sunt bunuri gratuite (în sens economic) atunci când au fost produse, ele au necesitat resurse limitate, cum ar fi abilitățile artistice, pentru a le crea. Astfel, legile privind proprietatea intelectuală, cum ar fi drepturile de autor și brevetele, sunt uneori folosite pentru a acorda drepturi exclusive creatorilor de astfel de "bunuri intelectuale", pentru a se asigura că oamenii sunt interesați de aceste activități.
Mulți futuriști teoretizează că nanotehnologia avansată, cu abilitatea de a transforma automat orice fel de material în orice altă combinație de masă egală, va face ca toate bunurile să fie, în esență, bunuri gratuite, deoarece toate materiile prime și timpul de producție vor deveni perfect interschimbabile.