Dreptul de autor este o lege care îi conferă proprietarului unei opere (de exemplu, o carte, un film, o imagine, un cântec sau un site web) dreptul de a decide cum pot fi utilizate de alte persoane. Legile privind drepturile de autor le permit autorilor să câștige mai ușor bani prin vânzarea operelor lor. Este o parte a unui grup de legi privind proprietatea intelectuală (celelalte fiind dreptul mărcilor și dreptul brevetelor). Aceasta îi ajută pe autori să fie protejați împotriva copierii operelor lor fără permisiune și/sau a copierii operelor lor în scopuri comerciale.

În cazul drepturilor de autor, o operă poate fi copiată numai dacă proprietarul își dă permisiunea. Dacă cineva copiază o lucrare fără permisiune, proprietarul poate spune că a încălcat drepturile de autor. Când se întâmplă acest lucru, proprietarul poate intenta un proces pentru suma care ar fi trebuit plătită. Cele mai multe cazuri sunt gestionate de dreptul civil. În cazuri mai grave, o persoană care copiază o lucrare protejată de drepturile de autor poate fi arestată, amendată sau chiar închisă. În mod obișnuit, legea privind drepturile de autor îi va proteja pe autori și pe moștenitorii acestora între 50 și 100 de ani de la prima zi de la moartea autorilor.

În multe țări, guvernele au încercat să modifice "legislația privind drepturile de autor" pentru a o actualiza și a o alinia la standardele internaționale. Chiar dacă se încearcă să se adapteze legislația privind drepturile de autor la standardele internaționale, există totuși unele diferențe, în funcție de cultura juridică a fiecărei țări. În unele țări, încălcarea legislației privind dreptul de autor va fi acționat în justiție doar în fața instanțelor de drept civil, dar în alte țări poate fi acuzat și de instanțele penale.