Domeniul public este o expresie care descrie ceva ce aparține tuturor oamenilor în general: publicului. Domeniul public conține opere (cum ar fi cărți, filme sau picturi) care nu sunt protejate prin drepturi de autor.
Opusul "domeniului public" este materialul protejat prin drepturi de autor, care este deținut fie de creatorul operei, fie de succesiunea acestuia. Termenul "domeniu public" este folosit doar pentru a descrie lucrurile care pot fi protejate prin drepturi de autor, cum ar fi fotografiile, desenele, articolele scrise, cărțile sau piesele de teatru sau operele de artă similare. Ca regulă generală, toate operele intelectuale, după ce a trecut suficient timp, vor face parte din domeniul public. Printre exemple se numără operele lui Leonardo da Vinci, William Shakespeare și Ludwig van Beethoven, precum și cărțile lui Isaac Newton.
O operă poate intra în domeniul public în mai multe moduri.
· Drepturile de autor expiră la mulți ani după moartea creatorului său.
· Creatorul operei poate renunța în mod legal la toate drepturile asupra materialului.
· Creatorul uită să reînnoiască drepturile de autor ale operei.
· Este posibil ca opera să fi fost creată de agențiile anumitor guverne, caz în care aceasta a intrat în domeniul public din momentul creării sale.
· Lucrarea este realizată de un animal.
· În mențiunea de copyright lipsește un proprietar sau un an (pentru operele anterioare anului 1989).
În unele cazuri, dacă o lucrare intră în domeniul public după expirarea drepturilor de autor, oricine folosește lucrarea poate fi obligat să menționeze cine a creat-o. Chiar dacă unele lucrări sunt în domeniul public din cauză că nu sunt protejate prin drepturi de autor, este posibil să existe încă restricții de utilizare care nu țin de drepturile de autor. De exemplu, chiar dacă designul monedelor naționale poate fi neeligibil sau nepotrivit pentru drepturile de autor, contrafacerea acestora în scopul fraudării este, pe scară largă, o infracțiune foarte gravă. Un alt exemplu sunt logo-urile și imaginile care au doar text sau forme simple. Aceste logo-uri nu sunt protejate de drepturi de autor în Statele Unite, dar sunt adesea protejate de mărci comerciale.
