Copilăria, 1452-1466
Leonardo s-a născut la 15 aprilie 1452, în orașul toscan Vinci, situat pe dealul Vinci, în valea râului Arno. Bunicul său, Antonio da Vinci, a consemnat detaliile nașterii. Părinții lui Leonardo nu erau căsătoriți. Tatăl său a fost un notar, Ser Piero da Vinci. Mama sa, Caterina, era servitoare. Este posibil să fi fost o sclavă din Orientul Mijlociu sau din China. Mai târziu, tatăl său a preluat custodia lui Leonardo, iar mama sa s-a recăsătorit și a mai avut 5 copii. Numele complet al lui Leonardo a fost "Leonardo di ser Piero da Vinci", ceea ce înseamnă "Leonardo, fiul lui Messer (domnul) Pierdaom Vinci".
Leonardo și-a petrecut primii cinci ani de viață într-o casă de fermă cu mama sa. Apoi a locuit la Vinci cu tatăl său, cu noua soție a tatălui său, Albiera, cu bunicii și cu unchiul său, Francesco. Când Leonardo a crescut, a scris doar două amintiri din copilărie. Își amintea că, atunci când era întins afară în leagăn, o pasăre mare a zburat din cer și a plutit deasupra lui. Penele cozii sale i-au atins fața. Cealaltă amintire importantă a lui Leonardo a fost cum a găsit o peșteră în timp ce explora în munți. A fost îngrozit de faptul că acolo s-ar putea ascunde vreun monstru mare. Dar a fost și foarte entuziasmat și a vrut să afle ce se afla înăuntru.
Leonardo a început să picteze încă de când era copil. Giorgio Vasari a scris despre viața lui Leonardo la scurt timp după moartea acestuia. El spune multe povești interesante despre cât de inteligent era Leonardo. El spune că Leonardo a pictat un scut rotund din lemn cu o imagine de șerpi care scuipă foc. Messer Piero a dus tabloul fiului său la Florența și l-a vândut unui negustor de artă.
Atelierul lui Verrocchio, 1466-1476
În 1466, când Leonardo avea paisprezece ani, tatăl său l-a dus la Florența, pentru a fi ucenicul artistului Verrocchio.
Florența era un loc foarte interesant pentru un tânăr care dorea să devină artist. Mulți artiști celebri au trăit în Florența, începând cu Cimabue și Giotto în anii 1200. Oriunde se uita o persoană, existau opere de artă celebre și frumoase. Uriașa catedrală avea o cupolă imensă și nouă. Biserica Sfântul Ioan avea uși care străluceau de aur și despre care se spunea că sunt cele mai frumoase uși din lume. O altă biserică avea în jurul ei statui realizate de cei mai faimoși sculptori, inclusiv una realizată de Verrocchio, profesorul lui Leonardo.
Dacă un artist era norocos, găsea un patron bogat care îi cumpăra o mulțime de tablouri. Cea mai bogată familie din Florența a fost familia Medici. Aceștia își construiseră cel mai frumos palat din Florența și le plăcea să cumpere tablouri, statui și alte lucruri frumoase. De asemenea, erau interesați de studiul literaturii și al filozofiei. Mulți tineri artiști sperau să obțină lucrări de la familia Medici și de la prietenii lor.
Verrocchio a avut un atelier mare, unul dintre cele mai aglomerate din Florența. Leonardo învăța să devină artist, așa că a trebuit să învețe să deseneze, să picteze, să sculpteze și să facă modele. În timp ce se afla la atelier, a putut să învețe tot felul de alte abilități utile: chimie, metalurgie, prelucrarea metalelor, turnarea ipsosului, prelucrarea pielii, mecanică și tâmplărie.
Leonardo nu a fost singurul tânăr pictor din atelierul lui Verrocchio. Mulți alți pictori au fost instruiți acolo sau au fost adesea în vizită. Unii dintre ei au devenit mai târziu celebri: Ghirlandaio, Perugino și Botticelli. Toți acești artiști erau cu doar câțiva ani mai în vârstă decât Leonardo.
Giorgio Vasari relatează o poveste interesantă din această perioadă a vieții lui Leonardo. Verrocchio picta un tablou de mari dimensiuni cu Botezul lui Hristos. I-a încredințat lui Leonardo sarcina de a picta unul dintre îngerii care țin haina lui Iisus în partea stângă a tabloului. Vasari a spus că Leonardo a pictat îngerul atât de frumos încât Verrocchio a lăsat pensula și nu a mai pictat niciodată. Atunci când tabloul este examinat îndeaproape, este posibil să se observe că multe alte părți ale tabloului, cum ar fi rocile, pârâul maro și fundalul, ar fi putut fi pictate tot de Leonardo. Verrocchio a realizat o statuie din bronz a lui David în această perioadă. Se crede că l-a folosit pe Leonardo ca model.
În jurul anului 1472, când avea 20 de ani, Leonardo s-a alăturat breslei Sfântului Luca, o organizație de artiști și doctori în medicină. Chiar și după ce tatăl său l-a instalat în propriul atelier, Leonardo a continuat să lucreze cu plăcere în atelierul lui Verrocchio. Cea mai veche lucrare cunoscută a lui Leonardo este un desen în creion și cerneală a văii râului Arno. Acesta poartă data de 5 august 1473. Acesta se află în prezent în Galeria Uffizi.
Viața profesională 1476-1499
Când Vasari scrie despre Leonardo, folosește cuvinte precum "nobil", "generos", "grațios" și "frumos". Vasari ne spune că, la vârsta adultă, Leonardo era un bărbat înalt și chipeș. Era atât de puternic încât putea îndoi potcoavele cu mâinile goale. Vocea lui era atât de frumoasă încât îi fermeca pe toți cei care o auzeau. Aproape toată lumea își dorea să îi fie prieten. Iubea animalele, era vegetarian și cumpăra păsări de la piață pentru a le elibera.
Se cunosc foarte puține lucruri despre viața și activitatea lui Leonardo între 1472 și 1481. Probabil că a fost ocupat în Florența. În 1478, a primit o comandă importantă de a picta un altar pentru călugării din San Donato a Scopeto. Pictura urma să fie Adorația magilor (Cei trei magi). Pictura nu a fost niciodată terminată, deoarece Leonardo a fost trimis la Milano.
Leonardo a fost un muzician foarte talentat. În 1482, a realizat o liră (un instrument muzical) din argint în formă de cap de cal. La acea vreme, în orașul Milano, în nordul Italiei, era un nou conducător. Ducele Ludovico il Moro îi neliniștea pe ceilalți conducători. Lorenzo Medici l-a trimis pe Leonardo la Milano în calitate de ambasador. Lorenzo de' Medici a vrut ca Leonardo să-i ofere lui Ludovico lira ca un cadou din partea sa. Leonardo i-a scris o scrisoare Ducelui de Milano, în care îi spunea despre toate lucrurile inteligente și utile pe care le putea face, cum ar fi fabricarea de mașini de război. În scrisoare a scris că poate "și picta". Leonardo nu știa la acea vreme că va fi ținut minte mai ales pentru pictură. Leonardo a rămas în Milano și a lucrat pentru duce între 1482 și 1499. O parte din munca sa a constat în conceperea de festivaluri și procesiuni de carnaval. În carnetele de notițe ale lui Leonardo se găsesc desene de costume de teatru, coifuri uimitoare și scene care ar putea fi pentru teatru.
La fel ca majoritatea artiștilor renumiți din vremea sa, Leonardo avea în atelierul său servitori, tineri studenți și asistenți mai în vârstă. Unul dintre tinerii săi studenți a fost un băiat pe nume Gian Giacomo Caprotti da Oreno. Era un băiat chipeș, cu frumoase bucle lungi și aurii. Arăta perfect ca un model de artist pentru un înger. Dar era un băiat atât de dificil și necinstit încât Leonardo l-a numit "Salai" sau "Salaino", ceea ce înseamnă "micul diavol". Leonardo a scris în caietul său că Salai era foarte lacom, că era un mincinos și că a furat lucruri din casă de cel puțin cinci ori. Salai a rămas în casa lui Leonardo timp de treizeci de ani ca elev și servitor.
Gran Cavallo
Cea mai importantă lucrare a lui Leonardo pentru ducele Ludovico a fost realizarea unei statui uriașe a domnitorului anterior, Francesco Sforza, călare. A început cu calul. După ce a studiat caii și a desenat modele, a realizat un cal uriaș din lut. Acesta a fost numit "Gran Cavallo". Urma să fie turnat în bronz. Urma să fie cel mai mare cal de bronz care fusese făcut de mai bine de o mie de ani. Din nefericire, calul de bronz nu a fost niciodată realizat. În 1494, Ludovico a dat bronzul pentru a fi transformat în tunuri, deoarece armata franceză invada Milano. Uriașul cal de lut era încă în picioare atunci când armata franceză a invadat din nou în 1499. De data aceasta a fost folosit pentru antrenament la țintă și a fost distrus complet.
Fecioara de pe stânci
În timp ce Leonardo lucra pentru ducele Ludovic, a primit două comenzi importante de pictură. Una dintre ele a fost să realizeze o pictură în ulei care să fie inclusă într-un mare altar pentru Confreria Imaculatei Concepții. Leonardo a realizat pictura de două ori. Una a lăsat-o călugărilor din Milano, iar cealaltă pictură a dus-o în Franța, unde se află acum în Muzeul Luvru. Ambele picturi se numesc Fecioara de la Stânca. Ele prezintă o scenă cu Fecioara Maria și copilul Iisus într-un peisaj stâncos și misterios. Maria și Iisus se întâlnesc cu Ioan Botezătorul. Există o poveste (care nu se regăsește în Biblie, dar face parte din tradiția creștină) despre cum s-au întâlnit pruncul Ioan și pruncul Iisus pe drumul spre Egipt. În această scenă, Ioan se roagă, iar pruncul Iisus ridică mâna pentru a-l binecuvânta pe Ioan. Picturile au o lumină stranie, stranie și stranie, cu umbre profunde și moi. În fundal se află un lac și munți în ceață. Nicio pictură ca aceasta nu a mai fost realizată până acum.
Cina cea de Taină
Cealaltă pictură importantă a lui Leonardo din Milano este și mai cunoscută. Este vorba despre Cina cea de Taină. Pictura prezintă ultima masă luată de Iisus cu discipolii săi, înainte de capturarea și moartea sa. Leonardo a ales să picteze momentul în care Iisus a spus "unul dintre voi mă va trăda". Leonardo povestește surpriza și supărarea pe care acest lucru le-a provocat celor doisprezece discipoli ai lui Iisus. El spune povestea prin acțiunile și fețele oamenilor din tablou. Unii dintre ei vorbesc, alții s-au ridicat în picioare, alții ridică mâinile în semn de groază.
Romancierul Matteo Bandello l-a văzut pe Leonardo la lucru. Bandello a scris că, în unele zile, picta de dimineața până seara fără să se oprească să mănânce. Apoi, timp de trei sau patru zile, nu picta deloc. Adesea, stătea și privea tabloul. Vasari a spus că starețul mănăstirii era foarte supărat. Acesta i-a cerut lui Ludovico să-i spună lui Leonardo să lucreze mai repede. Vasari a spus că Leonardo era îngrijorat pentru că nu credea că poate picta suficient de bine chipul lui Iisus. Leonardo i-a spus ducelui că ar putea folosi chipul starețului ca model pentru Iuda, trădătorul.
Când a fost terminat, toți cei care l-au văzut au spus că este o capodoperă. Dar Leonardo nu a folosit frescă adecvată pentru pictură. El a folosit tempera peste gesso, care de obicei nu este folosită pentru pictura murală. În curând, pictura a început să mucegăiască și să se desprindă de pe perete. Într-o sută de ani, pictura a fost "complet distrusă". Chiar dacă în unele locuri vopseaua a căzut chiar de pe perete, pictura este atât de populară încât este tipărită și copiată mai mult decât orice altă pictură religioasă din lume.
Viața profesională 1499-1513
În 1499, Ludovico il Moro a fost răsturnat de la putere. Leonardo a părăsit Milano împreună cu servitorul său Salai și cu un prieten, Luca Pacioli, care era matematician. Aceștia au plecat la Veneția. Leonardo a lucrat ca arhitect și inginer militar. Deoarece Veneția este un oraș așezat pe mai multe insule, Leonardo a încercat să se gândească la modalități de apărare a orașului de un atac naval.
În 1500, Leonardo s-a întors la Florența, luându-și cu el "casa" de servitori și ucenici. Călugării de la mănăstirea Sfânta Buna Vestire i-au oferit lui Leonardo o casă și un atelier mare. În 2005, unele clădiri care au fost folosite de Departamentul de Geografie Militară erau în curs de restaurare. Restauratorii au descoperit că o parte a clădirii era atelierul lui Leonardo.
Fecioara și Pruncul cu Sfânta Ana și Ioan Botezătorul
Leonardo a început să lucreze la un nou tablou. A desenat un "desen animat" de mari dimensiuni. (Acest lucru înseamnă un desen care reprezintă un plan pentru pictură.) Desenul o arăta pe Fecioara Maria stând pe genunchii mamei sale, Sfânta Ana. Maria îl ține în brațe pe pruncul Iisus. Iisus întinde mâinile către tânărul său văr Ioan Botezătorul. Vasari spune că toată lumea a fost atât de uimită de frumosul desen încât "bărbați și femei, tineri și bătrâni" au venit în grupuri mari pentru a-l vedea "ca și cum ar fi participat la un mare festival". Desenul se află în prezent în Galeria Națională din Londra. Chiar dacă este vechi și decolorat și este păstrat într-o cameră întunecată, oamenii merg la galerie pentru a sta în fața lui în fiecare zi. .
Bătălia de la Anghiari
În 1502 și 1503, Leonardo a lucrat pentru Cesare Borgia, un nobil puternic care era fiul papei Alexandru al VI-lea. Leonardo a călătorit prin Italia cu Borgia, ca arhitect și inginer militar. La sfârșitul anului 1503, Leonardo s-a întors la Florența. S-a alăturat din nou breslei Sfântului Luca.
A primit o misiune foarte importantă. Signoria (Consiliul Municipal) din Florența dorea să picteze două fresce de mari dimensiuni pe pereții celei mai importante încăperi a Palatului Signoria. Michelangelo trebuia să picteze Bătălia de la Cascina, iar Leonardo trebuia să picteze Bătălia de la Anghiari. Leonardo a început proiectul studiind și desenând chipurile unor bărbați furioși și ale unor cai de luptă. Aceste desene pot fi văzute încă în caietele sale. Dar, din păcate, acesta avea să fie un alt eșec pentru Leonardo. Când a pictat tabloul pe perete, în loc să folosească frescă, a amestecat vopselele cu ulei. Vopseaua nu se usca. Leonardo a aprins niște focuri pentru a o usca, iar pictura s-a topit. Peter Paul Rubens a desenat o copie a părții din mijloc. După un timp, consiliul municipal a acoperit-o și a pus pe altcineva să picteze peretele. Nici Michelangelo nu și-a terminat pictura, pentru că Papa l-a chemat la Roma.
Mona Lisa
În jurul anului 1503, Leonardo a început să picteze portretul unei femei cunoscute sub numele de Mona Lisa, cel mai faimos portret care a fost pictat vreodată. A continuat să lucreze la el timp de mulți ani. Este un tablou de mici dimensiuni, pictat în ulei pe un panou de lemn. Acesta prezintă fața, partea superioară a corpului și mâinile unei femei. Aceasta este îmbrăcată foarte simplu. Pentru un portret, o femeie își punea de obicei cele mai bune haine și bijuterii. Mona Lisa are o rochie închisă la culoare și un voal negru și fin pe cap. Leonardo a lăsat adesea simboluri în picturile sale care oferă indicii despre persoană. Ceea ce este neobișnuit la acest tablou este zâmbetul. Zâmbetul este un indiciu pentru numele ei: Mona Lisa Giacondo. Giacondo înseamnă "cea care glumește". (Mona este prescurtarea de la Madonna, care înseamnă "Doamna mea").
Motivul pentru care tabloul este atât de faimos este că pare a fi plin de mister. Ochii Monei Lisa privesc privirea privitorului. Dar nimeni nu poate ghici la ce se gândește. Ochii și gura ei par să zâmbească. Acest lucru este foarte neobișnuit într-un portret. Majoritatea oamenilor din portrete par foarte serioși. Este greu de spus care este expresia exactă a Giocondei. Atunci când o persoană vrea să citească sentimentele altei persoane, se uită la colțurile gurii și ale ochilor acesteia. Dar Leonardo a pictat umbre moi în colțurile gurii și ochilor Monei Lisa, pentru a-i masca expresia. Umbrele blânde se regăsesc și pe părțile laterale ale feței, pe gât și pe mâini. Modul în care Leonardo folosește umbra se numește "sfumato" (care este un cuvânt italian pentru "fum"). Vasari a spus că tabloul a fost pictat atât de frumos încât toți ceilalți artiști care l-au privit au crezut că nu ar putea picta niciodată atât de bine.
Viața profesională, 1506-1516
În 1506, Leonardo s-a întors la Milano împreună cu elevii săi și a locuit în propria sa casă din Porta Orientale. D'Oggione a realizat mai multe copii ale Cinei celei de Taină. Luini a realizat o copie a Fecioarei de la Stânca. Boltraffio (și ceilalți) a pictat multe tablouri cu Madona și Pruncul, care pot fi văzute și astăzi în galerii de artă și biserici. Unul dintre elevi a fost un tânăr nobil pe nume Contele Francesco Melzi. Melzi nu a devenit niciodată un pictor foarte bun, dar l-a iubit pe Leonardo și a rămas alături de el până în ziua în care a murit.
În septembrie 1513, Leonardo a plecat la Roma, unde a locuit până în 1516. A locuit la Vatican. Cei mai mari trei pictori ai Renașterii înalte, Leonardo, Michelangelo și Rafael, lucrau în Roma în același timp. Chiar dacă numele lor sunt adesea rostite împreună, ca și cum ar fi fost prieteni, nu era așa. Leonardo avea în acea perioadă 60 de ani, iar Michelangelo era de vârstă mijlocie. Nu era prieten nici cu Leonardo, nici cu Raphael. Rafael a fost un tânăr pictor foarte inteligent care a învățat foarte multe uitându-se la tablourile pictate de Leonardo și Michelangelo. Dar niciunul dintre ei nu i-a fost vreodată profesor.
În octombrie 1515, regele Francisc I al Franței a capturat Milano. La 19 decembrie, a avut loc o întâlnire între Francisc I și Papa Leon al X-lea, la Bologna. Leonardo a mers la întâlnirea cu Papa Leon. Leonardo a realizat o jucărie uimitoare pentru a-l distra pe regele Francisc. Era un leu mecanic în mărime naturală care putea să meargă. Avea uși în piept care se deschideau și din care ieșea un buchet de crini. Crinii erau simbolul regal al regilor francezi.
Bătrânețe, 1516-1519
În 1516, Francisc I l-a invitat pe Leonardo să meargă cu el în Franța. Acesta i-a dăruit lui Leonardo o casă frumoasă numită Clos Lucé (uneori numită "Cloux"). Aceasta se afla în apropierea palatului regelui, Chateau Amboise. Leonardo și-a petrecut ultimii trei ani din viață la Clos Lucé, alături de prietenul și ucenicul său credincios, contele Melzi. Regele i-a acordat lui Leonardo o pensie de 10.000 de scudi. Unul dintre ultimele tablouri realizate de Leonardo a fost o imagine a lui Ioan Botezătorul. Modelul său a fost Salai, cu frumosul său păr lung și ondulat.
Pe când Leonardo era pe moarte, a cerut să vină un preot pentru a se confesa și a primi Sfânta Împărtășanie. Leonardo a murit la Clos Lucé, la 2 mai 1519. Regele Francisc îi devenise un prieten apropiat. Vasari spune că regele i-a ținut capul lui Leonardo în brațe în timp ce acesta murea. În testamentul său, a cerut ca șaizeci de cerșetori să-i urmeze sicriul în procesiune. A fost înmormântat în capela castelului Amboise.
Leonardo nu s-a căsătorit niciodată și nu a avut copii proprii. În testamentul său, i-a lăsat banii, cărțile și majoritatea tablourilor sale contelui Melzi. Leonardo și-a amintit, de asemenea, de celălalt elev al său, Salai, și de servitorul său, Battista di Vilussis, care au primit fiecare câte o jumătate din podgoriile lui Leonardo de lângă Milano. Leonardo i-a lăsat servitoarei sale o mantie neagră cu margine de blană. Salai a fost proprietarul celui mai faimos tablou în ulei al lui Leonardo, Mona Lisa. Acesta încă o mai deținea câțiva ani mai târziu, când a murit, după ce s-a luptat într-un duel.
Regele Francisc a spus: "Niciodată nu s-a mai născut în lume un om care să știe atât de multe ca Leonardo, nu atât despre pictură, sculptură și arhitectură, cât despre faptul că era un foarte mare filozof."
Desene
Leonardo nu a pictat foarte multe tablouri. Dar a făcut sute de schițe rapide, planuri, hărți și desene detaliate. Acesta este modul în care a înregistrat toate lucrurile interesante pe care le-a văzut, le-a studiat și la care s-a gândit.
Unele dintre desenele lui Leonardo sunt "studii" pentru picturi. În aceste desene, Leonardo a planificat lucrurile pe care urma să le picteze. Unele studii sunt planuri pentru picturi întregi. Unul dintre aceste tablouri este desenul mare și frumos al Madonei și Pruncului cu Sfânta Ana și Sfântul Ioan Botezătorul, care se află acum în Galeria Națională din Londra.
Multe dintre studii prezintă "detalii" pe care Leonardo a vrut să le obțină întocmai. Un studiu prezintă un desen în perspectivă foarte detaliat al clădirilor în ruină din fundalul tabloului cu Magii. Alte studii prezintă mâini, fețe, draperii, plante, cai și copii. Cel mai timpuriu desen al lui Leonardo care are o dată este un Peisaj din Valea Arno, din 1473, care prezintă foarte detaliat râul, munții, Castelul Montelupo și terenurile agricole de dincolo de acesta.
