Fiecărei ediții și variante (cu excepția reeditărilor) a unei cărți i se atribuie un ISBN. ISBN are 13 cifre dacă este atribuit după 1 ianuarie, 2007și de 10 cifre dacă este atribuit înainte de 2007. Un număr internațional standard de carte este format din 4 sau 5 părți:
- pentru un ISBN de 13 cifre, un prefix GS1: 978 sau 979
- codul de identificare a grupului (grup de țări care au o limbă comună)
- codul editorului,
- numărul articolului și
- un caracter de control sau o cifră de control.
Părțile ISBN pot fi de lungimi diferite și, de obicei, sunt separate prin cratimă sau spații.
Numărul de cod de identificare a grupului (GIC) este 0 sau 1 pentru țările vorbitoare de limbă engleză; 2 pentru țările vorbitoare de limbă franceză; 3 pentru țările vorbitoare de limbă germană; 4 pentru japonezi; 5 pentru ruși, etc. Numărul standard original al cărții (SBN) nu avea un identificator de grup, dar dacă se aplică un zero (0) ca prefix la un SBN de 9 cifre, se creează un ISBN valabil de 10 cifre. Identificatorul de grup poate avea o lungime de până la 5 cifre; de exemplu, 99936 este un identificator de grup pentru țara Bhutan.
Agenția națională ISBN atribuie numărul editorului (a se vedea categoria:Agenții ISBN); editorul alege numărul de articol. În general, un editor de carte nu este obligat să atribuie un ISBN și nici ca o carte să își afișeze numărul (cu excepția Chinei; a se vedea mai jos); cu toate acestea, majoritatea librăriilor se ocupă doar de marfa care poartă ISBN.
Este publicată o listă cu toate cele 628 000 de coduri de editură atribuite, care poate fi comandată sub formă de carte, dar, începând din 2007, costă 300 USD. Site-ul web al agenției internaționale ISBN nu oferă nicio metodă gratuită de căutare a codurilor editurilor.
