Triburile germanice (saxonii, englezii și iuții) au ajuns în Marea Britanie în jurul anului 449 d.Hr. Ei și-au stabilit reședința în sudul și estul insulei, alungându-i pe britanicii celți care se aflau acolo înaintea lor sau făcându-i să vorbească limba engleză în locul vechilor limbi celtice. Unii oameni încă mai vorbesc limbile celtice și astăzi, în Țara Galilor (galeză) și în alte părți. Gaelica este limba celtică scoțiană, încă vorbită de unii în Highlands și insulele scoțiene. "Scots" este un dialect al limbii engleze, preluat din engleza vorbită în Northumbria. Gaelica irlandeză este vorbită de foarte puțini oameni în prezent.
Dialectele germanice ale diferitelor triburi au devenit ceea ce astăzi se numește engleza veche. Cuvântul "engleză" provine de la numele anglilor: Englas. Engleza veche nu semăna prea mult cu engleza vorbită astăzi și nici nu semăna cu ea. Dacă vorbitorii de engleză de astăzi ar auzi sau citi un pasaj în engleza veche, ar înțelege doar câteva cuvinte.
Cea mai apropiată limbă de engleză care se mai folosește și astăzi este frizona, vorbită de aproximativ 500.000 de persoane care trăiesc în Țările de Jos, Germania și Danemarca. Este foarte asemănătoare cu engleza, iar multe cuvinte sunt identice. Cele două limbi erau chiar mai apropiate înainte ca engleza veche să se transforme în engleza medie). Astăzi, vorbitorii celor două limbi nu s-ar putea înțelege între ei. Olandeza este vorbită de peste 20 de milioane de persoane și este mai îndepărtată de engleză. Germana este și mai mare și și mai îndepărtată. Toate aceste limbi aparțin aceleiași familii vest-germanice ca și engleza.
Mulți alți oameni au venit în Anglia mai târziu, în momente diferite, vorbind limbi diferite, iar aceste limbi au adăugat alte cuvinte pentru a forma engleza de astăzi. De exemplu, în jurul anului 800 d.Hr., mai mulți pirați danezi și nordici, numiți și vikingi, au venit în țară, înființând Danelaw. Astfel, engleza a primit multe împrumuturi nordice. Limbile lor erau limbi germanice, ca engleza veche, dar sunt puțin diferite. Ele se numesc limbi nord-germanice.
Când William Cuceritorul a preluat Anglia în anul 1066 d.Hr., și-a adus nobilii, care vorbeau normandă, o limbă strâns legată de franceză. Engleza s-a schimbat foarte mult, deoarece timp de aproximativ 300 de ani a fost vorbită în principal în loc să fie scrisă, deoarece toate documentele oficiale erau scrise în franceza normandă. Engleza a împrumutat multe cuvinte din normandă în acea perioadă și, de asemenea, a început să renunțe la vechile terminații ale cuvintelor. Engleza din această perioadă se numește Middle English. Geoffrey Chaucer este un scriitor bine cunoscut al limbii engleze de mijloc. După mai multe schimbări de sunet, engleza medie a devenit engleza modernă.
Engleza a continuat să preia cuvinte noi din alte limbi, de exemplu, în principal din franceză (aproximativ 30% până la 40% din cuvinte), dar și din chineză, hindi, urdu, japoneză, olandeză, spaniolă, portugheză etc. Deoarece oamenii de știință din diferite țări trebuiau să vorbească între ei, au ales nume pentru lucruri științifice în limbile pe care le cunoșteau cu toții: greaca și latina. Aceste cuvinte au ajuns și în limba engleză, de exemplu, photography ("photo-" înseamnă "lumină" și "-graph" înseamnă "imagine" sau "scris", în greacă. O fotografie este o imagine realizată cu ajutorul luminii), sau telefon. Așadar, limba engleză este formată din engleza veche, daneză, nordică și franceză și a fost modificată de latină, greacă, chineză, hindi, japoneză, olandeză și spaniolă, alături de unele cuvinte din alte limbi.
Gramatica engleză s-a schimbat și ea, devenind mai simplă și mai puțin germanică. Exemplul clasic este pierderea cazului în gramatică. Cazul gramatical arată rolul unui substantiv, adjectiv sau pronume într-o propoziție. În latină (și în alte limbi indo-europene), acest lucru se face prin adăugarea de sufixe, dar în engleză, de obicei, nu se face acest lucru. Stilul limbii engleze este acela că sensul este clarificat mai mult prin context și sintaxă.
Istoria Imperiului Britanic a contribuit la răspândirea limbii engleze. Astăzi, engleza este o limbă importantă în multe locuri. În Australia, Canada, India, Pakistan, Africa de Sud și Statele Unite, printre altele (precum cele din Comunitatea Națiunilor), engleza este limba principală. Deoarece Regatul Unit (țara în care se află Anglia) și Statele Unite au fost, din punct de vedere istoric, puternice în comerț și guvern, mulți oameni consideră că este util să învețe engleza pentru a comunica în domeniul științei, al afacerilor și al diplomației. Acest lucru se numește învățarea limbii engleze ca limbă suplimentară, engleză ca a doua limbă (ESL) sau engleză ca limbă străină (EFL).
Literatura engleză are multe povești și piese de teatru celebre. William Shakespeare a fost un celebru scriitor englez de poezii și piese de teatru. Engleza sa este engleza modernă timpurie și nu seamănă cu ceea ce vorbesc sau scriu oamenii de astăzi. Engleza modernă timpurie suna diferit, în parte pentru că limba începea o "mare schimbare de vocale". Mai târziu, multe povestiri scurte și romane au folosit, de asemenea, engleza. Romanul, așa cum îl cunoaștem noi, apare pentru prima dată în engleza secolului al XVIII-lea. Prin urmare, astăzi, multe cântece și filme celebre (filme de cinema) folosesc limba engleză.
